Del latín tardío incapacĭtas, -ātis.
No deben confundirse los conceptos de incapacidad/incapacitación o incapaz/incapacitado. La persona incapaz es aquella que por una enfermedad física o psíquica -pero también por su edad o por otras circunstancias- no tiene capacidad para hacer algo, en mayor o menor grado. Mientras que el incapacitado es el incapaz al que se le ha reconocido oficialmente como tal, ya sea por parte de la administración -por ejemplo, en el caso de la incapacidad laboral- ya sea por parte de un juzgado -incapacitación civil y nombramiento de un tutor-. Esto significa que puede haber personas "incapaces" que no han sido "incapacitadas", pues no se les ha reconocido como tales ante la administración o ante la justicia.
«El paciente no puede sobrevivir sin ayuda. Es incapaz de recordar la mayoría de los aspectos relevantes de su vida actual, como su dirección o número de teléfono de hace años, los nombres de los miembros cercanos de su familia» (Boada Rovira y Tárraga Mestre, 2006: 61).
«Antes de tener Alzheimer, Ana ha trabajado toda su vida de secretaria en la empresa familiar. Su función era ordenar los papeles, responsabilizarse del correo y atender las llamadas telefónicas. Cuando le pedimos que meta una carta en un sobre, no es capaz de realizar la acción correctamente. Coge el papel e intenta meterlo en el sobre sin doblarlo (no es capaz de abrir el sobre y a la vez meter la carta)» (Fernández Pérez, 2001: 23).
«Superficialmente era una masa de deficiencias e incapacidades, con las angustias y frustraciones profundas que eso implicaba; a este nivel era, y ella misma tenía la sensación de serlo, una lisiada mental... muy por debajo de las habilidades sin esfuerzo, las capacidades felices de los demás; pero a cierto nivel más profundo no había ningún sentimiento de deficiencia o incapacidad, sino una sensación de calma y plenitud, de estar plenamente viva, de ser un alma, profunda y elevada, e igual a todas las demás» (Sacks, 1970/1987: 195).
Falta de capacidad para hacer algo, o situación de enfermedad que impide realizar ciertas actividades. En derecho también se usa para referirse a la carencia de aptitud legal para llevar a cabo determinados actos, o para ejercer determinados cargos públicos.