Os secretos dos centenários

A campainha toca e a proprietária da casa, Susan Hosang-Van Riemsdijk, abre a porta. Vive na cidade de Hilversum, no centro dos Países Baixos, numa casa isolada no rés-do-chão. É um sábado de Julho, há uma brisa leve, e ela plantou as flores que adornam a entrada. Nada parece excepcional, excepto a idade da anfitriã: 102 anos de idade. Em perfeita forma, vive sozinha, nada, anda de bicicleta e conduz o seu carro a curtas distâncias, joga bridge, come uma dieta equilibrada e tem uma relação próxima com as suas duas filhas, seis netos e 14 bisnetos. Os centenários são um grupo populacional único para analisar os fundamentos genéticos da longevidade, bem como os factores de risco que determinam as perturbações degenerativas e Susan é um dos 332 centenários holandeses que participam num estudo sobre a relação entre saúde e capacidade cognitiva na velhice. Liderados pela bioquímica Henne Holstege no Hospital Universitário de Amesterdão, os cientistas descobriram que o genoma desta liga de centenários é enriquecido com elementos genéticos protectores. Embora tenham acumulado proteínas relacionadas com Alzheimer nos seus cérebros com a idade, parecem resistir aos efeitos destes factores de risco, e esta investigação pode contribuir para melhorar os tratamentos dos pacientes com demência.

A asfixia que dá asas à doença de Alzheimer

Segundo Holstege, que tem vindo a investigar centenários desde 2013, se se atingir essa idade "a hipótese de desenvolver demência é maior do que a hipótese de morrer, por isso, uma vez que se atinja um século, não deve restar ninguém cognitivamente saudável". Acrescenta que há pessoas que permanecem cognitivamente saudáveis depois dos 110 anos - os chamados supercentenários - e está interessado em saber "como é cientificamente possível viver até um século com uma boa capacidade cognitiva, quais são os mecanismos moleculares que mantêm a saúde mental a longo prazo, e que papel desempenha a hereditariedade", diz ela numa conversa telefónica. Para o conseguir, a sua equipa tem visitado os membros do grupo de estudo, com uma idade média de 100 anos e meio, todos os anos desde 2013, para medir a sua atenção, percepção, compreensão e memória. Pedem também amostras de fezes, estas últimas para analisar a microbiota. Setenta e cinco por cento são mulheres e mais de metade vivem independentemente em lares residenciais. Os peritos também sequenciaram o seu genoma e estão a compará-lo com o ADN de outras pessoas com demência, em colaboração com o Centro Alzheimer em Amesterdão. O seu objetivo é mapear as variantes genéticas de protecção enriquecidas em centenários saudáveis que as distinguem do resto da população.

Holstege salienta que o genoma é uma das ferramentas para compreender o que corre mal num cérebro com demência "porque 60-80% das hipóteses de ter demência ou Alzheimer, que é a forma prevalecente, é definida por fatores genéticos". Acrescenta: "Vemos que os centenários têm mantido a eficácia da resposta imunitária - no grupo de estudo alguns superaram o cancro ou o coronavírus - e é uma questão de como têm resistido ao declínio das defesas contra a doença para proteger aqueles em risco de declínio mental. Cerca de 30% do grupo de estudo concordam em doar os seus cérebros à ciência quando chegar a altura de o fazer.

Foi a longa vida de uma holandesa, Hendrikje van Andel-Schipper, que morreu em 2005 com a idade de 115 anos, com plena lucidez, que levou a bioquímica a interessar-se pelos idosos. A Holanda não está na lista das chamadas Zonas Azuis do mundo com pessoas acima da idade média do seu ambiente - há o Japão, Grécia, Costa Rica, Califórnia e Itália - mas tem um número impressionante de centenários em forma. Em 2020, havia 2.006 mulheres e 392 homens, com idade igual ou superior a 100 anos, numa população de 17 milhões de habitantes, de acordo com o Gabinete Central de Estatística. Em 2029, a mesma fonte espera que haja cerca de 3.400 centenários "devido a um pequeno boom de bebés depois da Primeira Guerra Mundial".

Susan Hosang-Van Riemsdijk nasceu em 1919 e as suas filhas têm 74 e 70 anos de idade. Nas fotografias que enfeitam a sua sala de estar, ambos parecem muito mais jovens. O seu marido, porém, que era engenheiro eletrónico, morreu aos 67 anos. "Muito jovem, uma pena; era fumador", diz ela, relatando mais tarde um capítulo da sua juventude que resume a sua força física e as dificuldades da ocupação nazi do país durante toda a Segunda Guerra Mundial. Com o seu marido escondido "no espaço entre a sala de jantar e a cozinha para não ser levado para trabalhos forçados na Alemanha", Susan ia buscar comida numa bicicleta com rodas reforçadas com madeira e um pneu de carro. "Era pesado, mas ela andava 145 quilómetros para lá e para trás, à procura de comida numa quinta no leste do país. Havia outras pessoas a fazer a mesma coisa, e os agricultores não queriam dinheiro nem jóias. Eles só pediram roupa, e a primeira vez que voltei com o meu pijama, que era tudo o que me restava", recorda-se ela. No início do seu casamento ela não trabalhou, "era assim que as coisas eram", mas entre os seus 50 e 80 anos trabalhou como quiropodista, esteticista e massagista de shiatsu, para a qual obteve os diplomas correspondentes.

Outro dos envolvidos na investigação é Frits Brockhus, também 102, que vive na cidade ocidental de Zandvoort, famosa pelo seu hipódromo de Fórmula 1. Foi investigador da polícia durante três décadas. Ágil e jovial, o seu jardim enche-se de pardais durante a conversa. "Normalmente tomo o pequeno-almoço lá fora e eles empoleiram-se no meu colo, à espera de uma migalha", diz ele. Ele cuida da sua visão e audição, gosta de carne e arenque e bebe algum vinho, mal fumou, lê o escritor britânico John Le Carré em inglês e ouve música clássica. E tem feito muito exercício. "Tenho jogado futebol e badminton, caminhado e nadado, e tenho andado muito de bicicleta", explica, depois mostra o triciclo de última geração com o qual visita a sua filha de 64 anos, genro e duas netas, de quem é muito próximo. Os seus retratos decoram a sala de estar e ele tem o prazer de os mostrar. São 14 quilómetros de e para a casa da sua filha, e há dois anos atrás ele conseguia fazer até 80 quilómetros. Mas ele também caiu: uma vez num jogo de badminton, aos 80 anos de idade, e partiu o seu fémur. Aos 92 anos, foi derrubado da bicicleta por um cão e passou dois meses na cama a descansar com a pélvis fracturada.

A mãe de Susan viveu até aos 95 anos. Frits é o sétimo de 10 irmãos, com duas das suas irmãs a fazer 102 anos, um terceiro 103 e outro 98. Os seus dois irmãos restantes têm 98 e 95 anos. Outro morreu aos 52 anos, "por ter fumado", diz ele. Descreve o seu casamento como um casamento muito feliz, e é comovido pela memória de perder uma filha aos 17 anos de idade devido a um tumor cerebral e dois outros bebés. A sua memória é a do século XX, e a Segunda Guerra Mundial apanhou-o de surpresa aos 21 anos de idade, quando já trabalhava na polícia local holandesa. "Foi um momento muito difícil porque nunca se soube se a Gestapo iria aparecer. Depois houve os bombardeamentos, ou quando um avião foi abatido e ninguém saiu vivo. Assustador", recorda ele. Sem se conhecerem, os dois centenários concordam que "o exercício físico ajuda-o a envelhecer em melhores condições". Segundo Henne Holstege, "quanto melhor forem cognitivamente, mais tempo vivem, e vemos que os seus filhos beneficiam do factor hereditário", e ele começou a aprender com eles.