Poderemos viver para sempre? Tom Kirkwood une-se ao debate

Tom Kirkwood, decano associado do Instituto de Envelhecimento, professor emérito na universidade de Newcastle e do professor de biologia gerontológica na Universidade de Manchester, desde 1993, estudou nas universidades de Cambridge e Oxford.

O chamado "profeta da longevidade" começou a estudar o envelhecimento em 1974, primeiro no National Institute for Biological Standards and Control, e depois no Instituto National Institute for Medical Research. Ele é o autor de mais de uma centena de artigos científicos sobre o assunto e conseguiu um lugar entre os melhores graças à teoria da "soma perecedero."

Atualmente é membro da numerosos comitês científicos e do conselho editorial de oito revistas internacionais especializadas nas ciências da vida e medicina. Além disso, atua como presidente da British Society for Research into Ageing e responsável do Research Advisory Council del Medical Charity Research into Ageing. É importante não esquecer o seu papel de conselheiro do Comité de Ciência e Tecnologia da Câmara dos Lordes.

1. Quão perto estamos da imortalidade?

Acho que levará muito tempo até que seja possível para alguém viver para sempre, e ainda não sabemos se isso é realmente possível. O envelhecimento é um processo extremamente complexo. Estamos a começar a aprender como funciona e podemos estar muito otimistas de que esse conhecimento nos ajudará a melhorar o "período de saúde", o período de tempo durante o qual podemos desfrutar de uma saúde razoável, mas ainda é cedo. Devemos lembrar que temos estado a trabalhar em desafios como eliminar o cancro há muito mais tempo; e apesar de alguns avanços significativos na frente do cancro, gostaríamos de alcançar muito mais.

2. Da sua própria perspectiva: estuda o envelhecimento como uma patologia?

O envelhecimento é um processo biológico normal, mas tem a propriedade distintiva que nos torna mais vulneráveis ​​a doenças de muitos tipos. Portanto, é um pouco híbrido, como é normal, mas também uma fonte de patologias. Os velhos argumentos sobre se o envelhecimento é normal ou uma doença não são particularmente úteis. O envelhecimento é impulsionado pelo acúmulo de danos nas nossas células e órgãos, o que também está relacionado a doenças da idade. Portanto, há uma grande sobreposição. Uma vez que compreendamos os mecanismos básicos do próprio envelhecimento, obteremos conhecimento valioso sobre as muitas doenças que podem afetar-nos mais tarde na vida.

3. Que tipo de intervenções podemos fazer em nossas próprias células?

Em princípio, poderíamos projetar intervenções que poderiam retardar ou impedir parte do dano que está no coração do envelhecimento. Durante muito tempo, esperava-se que a adição de antioxidantes pudesse reduzir o dano oxidativo que parece fazer parte do envelhecimento. Mas, na realidade, a evidência de uma intervenção bem sucedida através de antioxidantes não é tão forte. Outras intervenções estão a ser testadas atualmente, algumas das quais mostram resultados interessantes em animais de vida curta, como camundongos e moscas da fruta. Uma intervenção que parece funcionar é o exercício. Isso é engraçado porque o exercício realmente stressa as células e causa danos. No entanto, também estimula os sistemas de manutenção e reparo da célula, portanto, o resultado final é uma melhoria.

4. Não há obsolescência programada nas pessoas?

É uma das ideias mais antigas e mais comuns sobre o envelhecimento, seja para dar espaço à nossa descendência ou para ajudar a permitir mudanças evolutivas. No entanto, é muito difícil ver como a obsolescência programada poderia ter evoluído. Na natureza, a grande maioria dos animais morre jovem, portanto não há necessidade de tal obsolescência e é muito difícil que ela tenha evoluído como um benefício em si. No nosso corpo, quase todos os processos celulares parecem consistir em ajudar o corpo a sobreviver, não a matá-lo. A razão pela qual envelhecemos não é porque estamos programados para a morte, mas porque nunca houve uma força evolutiva forte o suficiente que nos permitisse viver para sempre.

5. Procriação ou longevidade, esta é a questão?

O segredo para entender o envelhecimento parece ser que a vida sempre implica concessões de um tipo ou de outro. Desenvolvemos estruturas altamente complexas, como o cérebro, mas essa complexidade torna mais difícil reparar e renovar esse órgão. Uma das principais fontes de compensação refere-se à energia que sustenta tudo o que o corpo precisa fazer na vida. Se colocarmos mais energia no crescimento e reprodução, então há menos para manutenção e reparação. Então, sob a pressão da seleção natural, a nossa evolução forçou um compromisso: investimos o suficiente em manutenção para manter o corpo em boa forma enquanto se pode esperar que ele sobreviva razoavelmente aos muitos perigos do ambiente natural. Mas investir mais do que isso e, assim, criar o potencial para o corpo durar mais, custaria porque reduziria os recursos para crescimento e reprodução. A ideia de que existe uma relação comprometedora entre procriação e longevidade está no cerne da teoria do envelhecimento descartável do soma.

6. Qual o papel da tecnologia nestes avanços científicos? Ambos os setores avançam ao mesmo tempo?

A tecnologia e a biologia estão a avançar ao mesmo tempo. A tecnologia traz novas capacidades na ciência fundamental, por exemplo, através de avanços na geração de imagens que permitem estudar o envelhecimento com um tipo de detalhe que nunca foi possível antes. Além da biologia, a tecnologia está a ajudar a criar novas possibilidades de adaptação às mudanças físicas causadas pelo envelhecimento, por exemplo, através de novos tipos de dispositivos auxiliares.

7. Existe uma feminização do envelhecimento?

O envelhecimento afeta mulheres e homens de maneiras geralmente semelhantes, mas também tem diferenças importantes. A taxa de mortalidade dos homens é maior em todas as idades do que nas mulheres, portanto não há dúvida de que, em termos biológicos, as mulheres são o sexo mais robusto. Como as pessoas vivem mais, a diferença nas taxas de sobrevivência indica que isso aumenta na maioria das mulheres. Curiosamente, no entanto, apesar das suas melhores taxas de sobrevivência, também acontece que as mulheres experimentam mais doenças e incapacidades na velhice, um fenómeno que às vezes é chamado de paradoxa de sobrevivência e incapacidade.

8. Será necessário que a taxa de natalidade aumente numa sociedade futura dominada por pessoas com mais de 85 anos?

Muitos países vêem uma diminuição na taxa de natalidade ao mesmo tempo que as taxas de mortalidade na velhice diminuem. Isso significa que a relação entre os idosos e os jovens está a aumentar bastante rápido. No cenário em que os idosos são frágeis e dependentes, existe a preocupação de que não haverá jovens suficientes para manter as funções necessárias da sociedade. Uma solução poderia ser tentar aumentar a taxa de natalidade, mas isso também aumentaria ainda mais o crescimento da população como um todo. A alternativa é tentar manter uma boa saúde por mais tempo e, portanto, reduzir a dependência dos idosos.

9. Cada vez que vivemos mais, mas também melhor?

Uma das grandes questões sobre as nossas sociedades é se ganhar em esperança de vida corresponde a ganhar em expectativa de saúde. Seria bom se todos os anos adicionais que estamos a adquirir fossem anos de boa saúde, em vez de anos de doença e incapacidade. Até agora, a imagem não é totalmente clara e há uma variação de um país para outro. Parece que os anos extras não são bons nem maus. Isso é algo que deve ser medido e compreendido com muito cuidado nos próximos anos.

10. Esta forma de envelhecimento do futuro será homogênea? Significa que "nós, como sociedade, teremos as mesmas oportunidades para uma longevidade de qualidade no futuro ou aumentarão as desigualdades?"

Infelizmente, sabemos que existem muitas desigualdades nas sociedades em todo o mundo. Dentro de cada país, parece haver sempre um "gradiente social" na saúde. As pessoas mais abastadas, as dos grupos socioeconómicos mais importantes, vivem mais e adoecem e tornam-se dependentes mais tarde do que as pessoas menos favorecidas. As razões para este gradiente social são complexas e devem ser melhor compreendidas. Se a esperança de vida e saúde das pessoas em grupos socioeconómicos mais baixos pudesse comparar-se aos níveis dos mais acomodados, poderia haver melhorias muito significativas na saúde e na qualidade de vida da população e reduções do nível de dependência de alto custo. E, claro, haveria mais justiça.

11. Realmente queremos viver mais?

A questão de saber se realmente queremos viver mais depende, em grande parte, de como seriam os anos adicionais dessa vida. Muitos jovens, vendo as doenças dos idosos, dizem que preferem morrer a alcançar essa etapa. No entanto, as pessoas idosas, apesar de terem uma doença, geralmente qualificam a sua saúde e qualidade de vida como boas. Em geral, as pessoas não querem morrer a menos que sofram tanto que a vida seja dolorosa. Então, nem sempre somos consistentes com o que pensamos que queremos.

12. Realmente acha que é possível que em 20 anos testemunhemos "a morte da morte"?

Na minha opinião, a "morte da morte" atualmente reside no reino da ficção e da fantasia. É uma ideia que sempre levantou um grande fascínio e que agora é impulsionada pelos importantes avanços que estão a ser feitos na compreensão da ciência do envelhecimento. No entanto, é importante que não permitamos que a fantasia domine as importantes agendas do envelhecimento da vida do século XXI. É uma conquista verdadeiramente notável que, durante os séculos XIX e XX, a vida média se duplicasse. Agora enfrentamos o desafio de como construir um mundo em que esse imenso sucesso possa ser combinado com uma nova capacidade de aproveitar ao máximo as nossas vidas mais longas. Não descarto completamente a possibilidade de que um dia possamos viver muito mais, talvez indefinidamente. Eu escrevi precisamente sobre esse cenário num trabalho de ficção exploratória, no final do meu livro 'O Fim do Envelhecimento', mas mesmo nesse cenário ainda haveria a morte.

13. Que conselho daria a jovens investigadores?

A carreira de investigação é uma oportunidade maravilhosa, mas é sempre difícil, por isso o meu primeiro conselho é que devem estar preparados para um passeio de montanha-russa, espero que com máximos estimulantes, mas também com alturas muito decepcionantes. Perguntas interessantes e importantes são sempre difíceis, então é preciso determinação para encontrar as respostas certas. A maioria dos sucessos, como a publicação de documentos e bolsas vencedoras, dependem de revisão por pares e isso pode ser brutal. Ninguém tem uma viagem fácil. Se o teu trabalho é realmente original, muitas vezes os revisores podem não gostar disso no início. Os ingredientes importantes para o sucesso são compromisso, criatividade, integridade e talvez um pouco de boa sorte.

14. Para que as instituições dediquem mais recursos à investigação, é importante que a sociedade também exija isso. São as mensagens, tanto científicas e sociais, que chegam aos cidadãos através da comunicação social adequada?

É bom ver o crescente compromisso de comunicar o conteúdo e a importância da investigação. A maioria dos investigadores é apoiada por dinheiro que, em última análise, vem do público. Portanto, não só é bom envolver a comunicação social, porque pode ser divertido, mas também há um imperativo moral para fazê-lo. No geral, a qualidade da comunicação é boa e está a melhorar, mas há uma tensão entre a necessidade dos meios de comunicação para contar uma história que pode "vender" e o fato de que muitas investigações são conduzidas tanto em passos relativamente modestos ou que levarão tempo em mostrar uma mudança real. O tema do envelhecimento é especialmente interessante e desafiador. As pessoas têm sentimentos complexos sobre o envelhecimento e a morte, que cobrem toda a gama de negatividade e negação do excesso de otimismo selvagem. As atitudes sociais em relação ao envelhecimento ainda devem absorver as mudanças que estão a ocorrer não apenas através da investigação, mas também de forma mais geral. Há um papel muito importante para a comunicação científica contribuir para essa evolução necessária.

15. Os investigadores avaliam adequadamente a importância dos media não especializados na percepção da sociedade sobre o seu trabalho e, em geral, sobre o envelhecimento?

Às vezes acontece que os investigadores, que são especialistas profundos nas suas próprias áreas, podem achar difícil explicar a natureza do que fazem por meios não especializados. Mas é muito importante fazê-lo, e é bom que muitas organizações ofereçam algum tipo de treino de comunicação à sua equipa. Também é importante, talvez especialmente com um tópico como o envelhecimento, que afeta a vida de todos, que os investigadores estejam abertos a aprender sobre o próprio envelhecimento. Uma coisa é, por exemplo, conhecer a genética e biologia molecular do envelhecimento num organismo modelo, e algo muito diferente é a de saber sobre as experiências e conhecimentos que as pessoas ganham à medida que avançam em idade. Assim, os intercâmbios devem funcionar em ambas direções.