O calor não afeta todos os corpos da mesma forma: mulheres idosas, desigualdade e vulnerabilidade climática
Quando vivi em Massachusetts, onde as temperaturas no inverno são tão baixas que a sensação térmica chega aos 20 graus negativos, surpreendeu-me a pouca preparação das casas para o frio, incluindo os edifícios públicos. Na universidade, entrava ar frio pelas tomadas, por isso os estudantes deixavam o computador ligado à corrente, mesmo que tivessem bateria suficiente. No meu quarto (partilhava casa com um casal), coloquei fita isoladora entre as tábuas do chão, porque de lá subia um ar frio terrível. Um investigador sueco resumiu isto com simplicidade: “Em Boston, todos os anos o inverno os apanha de surpresa, por isso nunca estão preparados.”
Em Espanha não atingimos esses níveis de frio, o que poderá explicar que não estejamos preparados, em certas zonas, para as geadas (como a tempestade Filomena). De alguma forma, temos de colocar os recursos ao serviço do que é provável (insisto: em certas zonas). O que me surpreende é que essa mesma falta de previsão que os bostonianos pareciam ter com as suas casas mal isoladas, a repetimos aqui, com piores resultados, no que toca ao calor.
O calor não é apenas um fenómeno meteorológico ou um incómodo sazonal. Nem sequer vou falar aqui sobre as alterações climáticas, porque há muitos outros que o fazem melhor do que eu. O que quero abordar aqui é como as ondas de calor não são apenas episódios de temperatura extrema, mas sim situações de risco social, mesmo quando não estão relacionadas com incêndios, como estamos a ver nestes dias. E o calor (ou os incêndios, poderíamos também esclarecer), tal como acontece com quase todas as crises, não afeta todas as pessoas da mesma forma.
O calor encontra corpos diferentes, com saúde diferente, mas também com habitações, rendimentos, empregos e redes de apoio diferentes. Por isso, quando falamos de vulnerabilidade climática, não basta olhar para o termómetro ou para as árvores — tão necessárias — à nossa volta. É preciso também observar as condições de vida. E aí o género importa.
O género constitui uma dimensão relevante da vulnerabilidade social face às alterações climáticas, embora nunca atue isoladamente. Cruza-se com a idade, o rendimento, a deficiência, a saúde, o emprego, as condições habitacionais e as redes de apoio. As desigualdades de género podem traduzir-se num acesso desigual aos recursos económicos, à informação, à proteção social, à mobilidade. Condicionam, portanto, tanto a exposição ao risco como a possibilidade efetiva de proteção face a ele. Inclusive a oportunidade de previsão.
Esta interação é especialmente relevante no caso das mulheres idosas. Não porque todas sejam vulneráveis por definição, nem porque a velhice deva ser automaticamente identificada com a fragilidade (sobre isso já debatemos outras vezes). A vulnerabilidade perante o calor não surge de repente ao completar 70, 80 ou 90 anos, ainda que a essas idades sejamos, de facto, mais sensíveis e vulneráveis às mudanças de temperatura. O problema é outro, que já referi antes: a velhice representa o momento culminante de muitas formas de desigualdade que se experimentam e acumulam ao longo da vida. O corpo importa, claro — e com ele, a idade — mas habita sempre num determinado contexto.
As alterações climáticas não criam as desigualdades, mas podem intensificá-las. Amplificam riscos que já existiam e tornam mais visíveis as fissuras anteriores. Uma onda de calor não atinge da mesma forma quem vive numa habitação bem isolada, dispõe de ar condicionado, rendimentos suficientes e companhia próxima, do que quem vive sozinho, com uma pensão baixa, numa casa mal ventilada, sem sombra urbana e com medo de ligar o ar condicionado (se o tiver) por causa do custo da eletricidade.
Quanto às diferenças entre homens e mulheres perante as temperaturas elevadas, estas resultam de fatores fisiológicos, sociais e laborais. Algumas investigações sugerem que as mulheres idosas e de meia-idade podem ser mais vulneráveis ao calor em determinadas condições, embora essas diferenças dependam também de outros mecanismos de regulação térmica e de fatores sociais que influenciam a exposição e a capacidade de proteção face ao calor.
No entanto, seria um erro explicar estas diferenças apenas pela biologia. Como referi antes, o corpo importa, mas está sempre condicionado pelo ambiente em que vivemos: o tipo de habitação que temos, os nossos rendimentos, o nosso percurso profissional ou o apoio familiar e comunitário de que dispõemos. A biologia pode aumentar a sensibilidade ao calor, mas as desigualdades sociais influenciam em grande medida quem consegue proteger-se melhor e quem tem mais dificuldades em fazê-lo.
É preciso também ter em conta que os homens podem enfrentar maiores riscos associados ao calor em determinados grupos etários, embora não necessariamente na velhice (graças à reforma, essa conquista social que alguns parecem pôr em causa). Por exemplo, em idade ativa, é mais habitual a sua presença em trabalhos realizados ao ar livre ou em ambientes especialmente expostos a temperaturas elevadas, como a agricultura ou a construção. Assim, em alguns grupos etários o risco é maior para os homens, enquanto em idades muito avançadas pode ser mais elevado para as mulheres, e não apenas devido à sua maior longevidade (ou seja: não se deve à sua maior representação em idades avançadas).
Porque é que isto importa? Não se trata de estabelecer se os homens ou as mulheres são mais vulneráveis ao calor, mas sim de compreender em que circunstâncias o são, para se poderem procurar soluções adequadas.
Falava antes da acumulação de desigualdades: muitas mulheres idosas tiveram percursos profissionais marcados por salários baixos, empregos informais ou interrupções relacionadas com os cuidados. Estes percursos têm consequências duradouras: pensões mais baixas, menor capacidade de poupança, menos margem para adaptar a habitação e mais dificuldades para suportar despesas energéticas extraordinárias. São, como podemos ver nas estatísticas sobre condições de vida, mais pobres. E a pobreza torna-nos também vulneráveis perante o calor extremo: a população em situação de pobreza pode apresentar um risco até quatro vezes maior de sofrer os efeitos do calor.
Se à desigualdade económica e aos comportamentos que evitam o custo (como não ligar o ar condicionado, caso o tenham — e sei que me repito, mas parece-me importante insistir) juntarmos a maior tendência para viver em agregados unipessoais, para cuidar de outros… a combinação pode ser mortal no sentido mais literal. Recordemos que estas pessoas, as que são vulneráveis ao calor, não têm uma casa numa aldeia para onde fugir no meio do calor, não têm consciência daquilo a que agora chamamos abrigos climáticos… não dispõem de estratégias para enfrentar um calor que nos esgota mesmo quando as temos.
Estes exemplos, sobretudo o dos baixos rendimentos, permitem-nos deslocar o foco da mera exposição às temperaturas elevadas (que pode ser relativamente semelhante em populações da mesma idade) para a capacidade real de resposta. Nem todas as pessoas conseguem adaptar a sua habitação, modificar as suas rotinas, reduzir a sua exposição ou suportar o custo energético necessário para manter uma temperatura segura em casa.
Retomo também a questão dos agregados unipessoais; aqui não estamos a falar de a pessoa se sentir ou não sozinha, mas sim de saber se pode contar com ajuda em caso de necessidade. Por exemplo, durante uma onda de calor, pode reduzir-se a disponibilidade imediata de ajuda, de modo que ninguém detete a tempo uma desidratação, uma confusão súbita, uma queda, um golpe de calor ou o agravamento de uma doença anterior.
Pode também fazer com que pedir ajuda dependa exclusivamente da capacidade da própria pessoa para reconhecer o risco. E nem sempre somos capazes de detetar as manifestações de um golpe de calor a tempo.
Aqui as redes de apoio são fundamentais. Não só as familiares, mas também as de vizinhança, comunitárias e as proporcionadas pelos serviços públicos. O problema é que essas redes nem sempre existem, nem sempre chegam a tempo ou a quem delas necessita.
Gostaria também de recordar que as mulheres não são apenas recetoras de cuidados, mas que, em grande proporção, são quem os presta. Cuidar dos netos pode, neste sentido, constituir uma forma de proteção, mas já não o é quando cuidam de parceiros dependentes, familiares doentes ou até de outras pessoas mais idosas. Durante uma onda de calor, cuidar pode aumentar a exposição, o que faz com que fiquem numa dupla posição de risco: o seu próprio e o que decorre de sustentar o bem-estar quotidiano dos outros.
Naturalmente, repetimos as vezes que forem necessárias que não é a combinação idade e género que nos torna vulneráveis: uma mulher de 70 anos que vive sozinha, com uma pensão reduzida, mobilidade limitada e uma habitação mal isolada, não enfrenta o mesmo risco do que outra de 82 anos com boa saúde, ar condicionado e uma rede familiar próxima.
O calor extremo obriga-nos a olhar para a velhice de outra forma: não como uma etapa homogénea de fragilidade, mas como um momento do percurso de vida em que se tornam visíveis desigualdades acumuladas ao longo de décadas. O calor que nos devora este verão recai sobre uma sociedade muito desigual. Quando afeta as mulheres de idade avançada, não se limita a aumentar os riscos fisiológicos da velhice; encontra uma biografia inteira de cuidados e trabalhos invisíveis, pensões mais baixas, habitações pouco adequadas e redes que nem sempre estão disponíveis.
