E tu, quão jovem te sentes?

Imagina, por um momento, que não tens uma certidão de nascimento e que a tua idade é simplesmente baseada em como te sentes por dentro. Que idade dirias que tens?

Como a tua altura ou teu número de sapato, o número de anos que passaram desde que entraste no mundo pela primeira vez é um fato que não pode ser alterado. Mas a experiência diária sugere que muitas vezes não experimentamos o envelhecimento da mesma forma, já que muitas pessoas se sentem mais velhas ou mais jovens do que realmente são.

Os cientistas estão cada vez mais interessados nesta qualidade. Eles estão a descobrir que a "idade subjetiva" pode ser essencial para entender as razões pelas quais algumas pessoas parecem florescer à medida que envelhecem, enquanto outras desaparecem. "A medida em que os idosos se sentem muito mais jovens do que são pode determinar decisões importantes na vida diária ou na vida pelo que farão a seguir", diz Brian Nosek, da Universidade de Virgínia.

A sua importância não acaba aqui. Vários estudos têm mostrado que a idade subjetiva também pode prever vários resultados de saúde importantes, incluindo o risco de morte.

Diante desses resultados, muitos investigadores estão a tentar desvendar os muitos fatores biológicos, psicológicos e sociais que compõem a experiência individual do envelhecimento, e como esse conhecimento pode nos ajudar a viver vidas mais longas e mais saudáveis.

Sentir-se mais jovem parece vir com um menor risco de depressão e maior bem-estar mental à medida que envelhecemos. Isso também significa melhor saúde física, incluindo o risco de demência, e menos probabilidade de ser hospitalizado por doença.

Há muitas razões pelas quais a idade subjectiva nos diz tanto sobre a nossa saúde. Pode ser um resultado direto das mudanças de personalidade que o acompanham, com uma idade subjetiva mais baixa, o que significa que desfrutas de uma maior variedade de atividades (como viajar ou aprender um novo hobby) à medida que envelheces.

Mas o mecanismo que liga o bem-estar físico e mental com a idade subjetiva quase certamente funciona em ambas as direções. Se te sentires deprimido, esquecido e fisicamente vulnerável, é provável que te sintas mais velho. O resultado pode ser um círculo vicioso, com fatores psicológicos e fisiológicos contribuindo para uma maior idade subjetiva e pior saúde, fazendo-nos sentir ainda mais velhos e vulneráveis.

Com isso em mente, muitos cientistas estão a tentar identificar os fatores sociais e psicológicos que podem moldar esse processo complexo. Quando começamos a sentir que as nossas mentes e corpos estão a operar em diferentes escalas de tempo? E porque é que isso acontece?

A Universidade da Virgínia investigou as formas como a discrepância entre idade subjetiva e cronológica evolui ao longo da vida. Como esperado, a maioria das crianças e adolescentes sentem-se mais velhos do que realmente são. Mas isso muda por volta dos 25 anos, quando a idade do feltro fica atrás da idade cronológica. Aos 30 anos, cerca de 70% das pessoas sentem-se mais jovens do que realmente são. E esta discrepância só cresce com o tempo.

Alguns psicólogos têm especulado que uma idade subjetiva mais baixa é uma forma de autodefesa, protegendo-nos dos estereótipos negativos da idade, como visto num estudo realizado por Anna Kornadt na Universidade de Bielefeld, na Alemanha.

Ao proteger-nos da visão sombria do envelhecimento da nossa sociedade e ao oferecer-nos uma visão mais optimista do nosso futuro, esta autodefesa poderia, por sua vez, explicar melhor alguns dos benefícios para a saúde de nos sentirmos mais jovens do que realmente somos.

Apesar desses avanços, os cientistas estão apenas a começar a entender as suas possíveis implicações, embora intervenções futuras possam buscar reduzir a idade subjetiva dos participantes e melhorar a sua saúde como resultado. Num dos poucos estudos existentes, os participantes mais velhos num regime de condicionamento físico desfrutaram de maiores ganhos de força se os investigadores elogiassem o seu desempenho em relação aos outros da sua idade.

E dado o seu poder preditivo, além da nossa idade cronológica atual, Nosek acredita que os médicos devem perguntar a todos os seus pacientes sobre sua idade subjetiva para identificar as pessoas que estão em maior risco para futuros problemas de saúde e planear os seus cuidados médicos existentes de forma mais eficaz.

Enquanto isso, estas descobertas podem nos dar uma visão mais matizada de como os nossos próprios cérebros e corpos resistem ao teste do tempo. Não importa que idade tenhas, vale a pena perguntar se alguma dessas limitações vêm de dentro.