Como afeta a poluição as pessoas mais velhas?

A poluição é, sem dúvida, uma questão relevante. No entanto, por vezes parece ser entendida como uma espécie de posição ideológica ou como uma espécie de arma descartável, na qual os setores mais conservadores se opõem ao reconhecimento de que afecta a saúde ou mesmo que ela existe. Por exemplo, nos Estados Unidos, em Janeiro passado, Trump eliminou a proteção ambiental de riachos, zonas húmidas e águas subterrâneas. Esta não foi uma regulamentação isolada, mas, com esta, a administração Trump completa uma série de atividades destinadas a pôr fim ao progresso que os Estados Unidos tinham feito em matéria ambiental - é importante que falemos da "administração Trump" porque, no final, não se trata apenas de um indivíduo que apresenta ideias aleatórias, mas por detrás dela há uma equipa que apoia, que partilha, que executa. No tempo em que esteve no governo, quase 100 leis ambientais ou regulamentações sobre mudanças climáticas foram revogadas ou reduzidas, relativas à proteção do ar limpo, contra a poluição química, à perfuração de petróleo (que produz tantos benefícios económicos para poucos como em outros aspetos para muitos) e à proteção de espécies ameaçadas de extinção. Não há lá nada.

Não vamos deitar as mãos à cabeça do Trump ao criticá-lo. Em Espanha também há políticos que negam a poluição ambiental, seja negando-a, seja dizendo que ninguém morre dela (veremos porque é um erro) ou de forma factual, eliminando mecanismos para reduzir a poluição ambiental (encontrarás aqui o resumo disto, onde resumimos estes resultados). A verdade é que sim, não se morre de amor (dizia na sua canção Gianni Bella) mas por causa da poluição, sim: a Organização Mundial da Saúde estima que 4,2 milhões de mortes por ano em todo o mundo são devidas à poluição do ar. Isto está relacionado com a aglomeração nas cidades, o que nos faz precisar de mais transporte (para nos deslocarmos, mas também para conseguirmos alimentos, por exemplo). O facto é que a maioria das cidades modernas foram concebidas mais para a necessidade de transporte do que para os seus habitantes, sem ter em conta as preocupações com a qualidade do ar. Na verdade, 91% da população mundial vive em lugares que não cumprem os padrões de qualidade do ar especificados pela Organização Mundial da Saúde (OMS). Muitas cidades têm priorizado o uso de veículos motorizados, o que tem tido um impacto negativo significativo na saúde e na qualidade de vida (discutido aqui). Entre as pessoas idosas afetadas por este uso do espaço: crianças e idosos, que são os menos representados no espaço (não só socialmente, mas também fisicamente) e os menos pensados quando intervêm no espaço urbano. 

Além disso, a poluição atmosférica foi identificada como o principal risco para a saúde na União Europeia. Não só é cancerígena (mesmo quando outras variáveis são isoladas), como reduz a capacidade pulmonar, agrava a asma e está associada a doenças pulmonares crónicas. Também causa infertilidade e diabetes tipo 2 em adultos. Também tem estado ligado a outras doenças como a obesidade, inflamação sistémica, envelhecimento celular acelerado, demência e doença de Alzheimer. Tem outros efeitos como a osteoporose ou mesmo problemas menores, como a conjuntivite. Afeta diferentes faixas etárias de forma diferente. É realmente negativo entre as crianças, tendo demonstrado menor inteligência, atrasos no desenvolvimento psicomotor e afeta terrivelmente a sua memória. Entre as grávidas também tem consequências muito negativas, reduzindo o transporte de oxigênio e nutrientes para o feto em desenvolvimento, além de ter efeitos na velocidade do parto (Mendola, P. et al. aqui).

O outro grupo etário mais afetado é o dos idosos. Não só lhes encurta a vida, como a torna ainda pior. Há fortes evidências de uma associação entre a exposição de curto prazo a poluentes atmosféricos e o aumento de doenças respiratórias entre as pessoas mais velhas. Isto é importante, porque estamos aqui a falar do curto prazo: não é um risco que seja "adiado" e potencial no tempo. É um risco que ameaça aqui e agora. A exposição crónica a altos níveis de poluição do ar tem sido ligada à incidência de doença pulmonar obstrutiva crónica, bronquite crónica, asma e enfisema pulmonar. Há também um conjunto crescente de evidências que sugerem que uma variedade de efeitos adversos na função respiratória estão associados à exposição a longo prazo à poluição do ar ambiente.

Mas, acima de tudo, funciona como um agravamento das condições pré-existentes. E não sabemos mais porque (isto não te surpreenderá) tem sido dedicado menos esforço à análise dos efeitos da poluição nas pessoas idosas. Descobriu-se recentemente que afeta o cérebro da mesma forma que o Alzheimer. Sim, causa menos acuidade mental, de acordo com um estudo conduzido por Diana Younan. Como ela e outros investigadores apontam, a exposição prolongada à poluição do ar está associada a notas mais baixas nos testes de acuidade mental. Uma das razões pode ser que a poluição do ar cause alterações na estrutura do cérebro que se assemelham às produzidas pela doença de Alzheimer. No seu estudo, realizado nos Estados Unidos há mais de 11 anos (que maravilha ter financiamento para poder fazer pesquisa longitudinal) com 998 mulheres participantes entre 73 e 87 anos de idade, descobriram que quanto maior a exposição a certos poluentes do ar, menor a sua pontuação nos testes cognitivos. Estamos a falar de mulheres saudáveis sem demência e o referido poluente foi o PM 2,5. São partículas muito pequenas, que entram facilmente nos pulmões e na corrente sanguínea e, como me disse um colega do MIT, podem mais ou menos furar literalmente os nossos pulmões. Vá lá, quando respiramos poluição, o nosso cérebro atrofia da mesma forma que o Alzheimer atrofiava. Estamos à procura de uma cura para a doença de Alzheimer; porque não optar por políticas urbanas que reduzam a poluição atmosférica? Não só a prevenção é melhor do que a cura. Normalmente também é mais barato. Como a cereja no bolo, a redução da poluição (e do trânsito) teria efeitos positivos na inclusão de crianças e pessoas idosas no espaço social. Soa bem, não soa?