Neuroplasticidade e longevidade

O que é a Neuroplasticidade?

Antes de mais, para compreender a "neuroplasticidade", é preciso compreender o conceito de "plasticidade". Esta é a capacidade de um determinado material de mudar ou deformar-se em resposta a um estímulo externo. Portanto, se aplicarmos isto ao cérebro em particular, é a sua capacidade de modificar, alterar a sua atividade, estrutura, ligações ou funções em resposta a estímulos externos. Este processo ocorre ao longo de toda a vida do cérebro, no entanto, veremos mais adiante fatores que podem afetar. Poder-se-ia dizer que a neuroplasticidade é a capacidade do ser humano de aprender ao longo das nossas vidas.

Tipos de neuroplasticidade e fenómenos relacionados

 Neuroplasticidade estrutural vs. neuroplasticidade funcional [1].

Após as modificações acima mencionadas, que incluem possíveis alterações no cérebro, surge esta diferenciação. Podemos compreender a neuroplasticidade estrutural como a geração de novos neurónios, modificação da estrutura, organização e ligações ou mudanças na matéria cinzenta. A neuroplasticidade funcional, por outro lado, refere-se a alterações nas propriedades funcionais dos neurónios. 

Neuroplasticidade positiva vs. neuroplasticidade negativa [2].

Outra forma de diferenciar os tipos de neuroplasticidade é consoante as modificações envolvam a criação de novas redes ou a expansão de redes existentes, ou inversamente, consoante a modificação envolva a eliminação das redes que já não são utilizadas ou úteis. Estas definições são, respetivamente, neuroplasticidade positiva e neuroplasticidade negativa.

Para além dos diferentes tipos de neuroplasticidade, há vários fatores que podem afectá-la ou alterá-la [1], alguns exemplos dos quais são listados abaixo:

- Danos cerebrais: 

A neuroplasticidade é muito importante nos casos em que existe ou ocorre lesão cerebral. Uma função associada a uma área particular do cérebro (atividade cerebral) pode ser transferida para um local diferente, onde o cérebro não se encontre danificado. Isto requer terapias específicas e reabilitação, mas é um bom exemplo da capacidade do cérebro para se adaptar ou "aprender".

- Membro fantasma:

Refere-se a casos em que uma pessoa tem um membro amputado e, algum tempo após a operação, a área, que já não existe, continua a doer. Isto ocorre devido à neuroplasticidade. O cérebro tem mapas corticais de cada área do corpo. Portanto, quando se tem um membro amputado, durante o processo de aprendizagem (ou desaprendizagem neste caso) de que já não se tem um membro, o cérebro continua a ter estímulos de dor nessa área. 

- Surdez / cegueira:

Nestes casos, a neuroplasticidade também entra em jogo, uma vez que se desenvolvem outras funções para "paliar" a que, neste caso, falta ou tem problemas. As capacidades dos outros sentidos são melhoradas.

- Envelhecimento:

Apesar dos picos de neuroplasticidade em crianças e adolescentes, trata-se de um fenómeno para toda a vida. O gráfico seguinte mostra a evolução da plasticidade ao longo dos anos. Na idade adulta diminui desde o pico a que chegámos na infância, mas é um processo que nunca deixa de ocorrer, nunca deixamos de aprender.  

Fonte da imagem “Dynamic Brains and the Changing Rules of Neuroplasticity: Implications for Learning and Recovery”

Fatores que afetam a neuroplasticidade

O exercício físico e mental [3] é fundamental para a neuroplasticidade, uma vez que esta é directamente afectada pela nossa saúde física e mental. Para conseguir plasticidade nos nossos neurónios, estes têm diferentes mecanismos (crescimento de dendritos e axónios, activação de ligações inibidas, regulação de neurotransmissores, regeneração...). Alguns destes mecanismos são estimulados pelo exercício físico.

O exercício físico aeróbico contínuo activa a neurogénese, a criação de neurónios no hipocampo, uma área fundamental para a memória e a aprendizagem.

Além disso, outra opção para manter o cérebro activo e estimular a actividade cerebral é a utilização da tecnologia. O lado positivo disto é a aprendizagem contínua devido à utilização de tecnologias de assistência, tais como as mencionadas no seguinte post "Próxima, amena e simples: assim é a tecnologia de processamento da linguagem natural. Contamos-te como funciona". Para além disso, podem trazer outras vantagens, tais como a manutenção da independência, companheirismo, segurança, ou aplicações de telemedicina.

Bibliografia 

[1] https://en.wikipedia.org/wiki/Neuroplasticity#Structural_neuroplasticity

[2] https://neurok.es/neuroplasticidad-y-aprendizaje/

[3] https://www.bobath-es.com/el-ejercicio-fisico-estimula-la-neuroplasticidad/