Telómeros, uma das palavras-chave da ciência do envelhecimento

Os telómeros tornaram-se a palavra de ordem na educação sobre o envelhecimento, mas... O que são exatamente os telómeros, podemos fazer alguma coisa para os manter e evitar o seu encurtamento prejudicial, de que dependem e como afetam o nosso envelhecimento?

Foram apelidados de “possível segredo da eterna juventude”, “antídoto para o envelhecimento” e dezenas de outras definições prometedoras. Telómero” - ”extremidade de um cromossoma, de acordo com a definição da RAE - tornou-se quase uma palavra comum nas secções de saúde dos meios de comunicação social.

A investigadora biomolecular espanhola María Blasco, atualmente ex-diretora do CNIO (Centro Nacional de Investigação do Cancro), é - independentemente das controvérsias - uma das maiores especialistas na matéria. É também uma das autoras do artigo The hallmarks of ageing publicado em 2013 na prestigiada revista Cell, a que fizemos referência neste blogue. Uma publicação, recorde-se, que estabeleceu as nove marcas do processo de envelhecimento, que foram alargadas e reorganizadas numa revisão posterior em 2022. O desgaste dos telómeros é um desses indicadores ou sinais que os investigadores têm vindo a trabalhar há anos.

Blasco explicou em várias ocasiões que os telómeros, as extremidades dos cromossomas, estão a encurtar gradualmente. “Quando há uma lesão celular, para a reparar, é necessário gerar duas células a partir da célula danificada, copiando o material genético. Sempre que o corpo é danificado, desencadeia um processo de reparação, no qual os telómeros ficam mais curtos”, afirmou recentemente.  

O que mais afeta o encurtamento dos telómeros? Depende do número de vezes que uma célula se multiplicou. As células que se multiplicam muito acabam por ter telómeros mais curtos. Podem também ser encurtados por substâncias tóxicas, como as presentes no fumo do tabaco, ou por radiação. Nem todas as células do corpo têm telómeros com o mesmo comprimento”, afirma o investigador Salvador Macip, Diretor da Faculdade de Ciências da Saúde da UOC e professor na Universidade de Leicester (Reino Unido), que investiga as bases biológicas do envelhecimento há mais de 25 anos.

Segundo Blasco, quando os telómeros são demasiado curtos, “podem desencadear o envelhecimento, o mau funcionamento das células ou a incapacidade de regenerar corretamente os tecidos, a doença e, por fim, a morte”.

Por outras palavras, os telómeros encurtam com o tempo e “é por isso que têm sido utilizados como uma espécie de ‘relógio’ que mede a idade das células”. Há também estudos que associam telómeros curtos a uma saúde mais precária. Algumas pessoas medem os seus telómeros para descobrir a sua “idade biológica”, mas na realidade é mais complicado. Os telómeros são apenas um dos muitos fatores relacionados com o envelhecimento”, diz Macip.

Será que a manutenção ou o alongamento dos telómeros contribui para uma vida mais longa? Vários estudos recentes realizados em ratos mostraram que, se os telómeros forem alongados, estes vivem mais tempo, mas ainda não sabemos se isto funcionaria nos seres humanos. Mesmo assim, “algumas pessoas já se submeteram a uma terapia genética ilegal com este objetivo”, diz Macip, referindo-se, por exemplo, à história bizarra da empresária norte-americana Liz Parrish. Descobriu-se também”, diz Macip, ‘que parece que, mais do que o comprimento absoluto, o que importa é a rapidez com que os telómeros encurtam’.

Quanto aos estudos mais recentes sobre o assunto, parece que a atividade física teria um efeito positivo na taxa de encurtamento do comprimento dos telómeros, de acordo com uma meta-análise de 49 estudos, publicada em 2022. “O tipo e a duração do exercício para uma melhoria positiva do comprimento dos telómeros é o exercício aeróbico durante mais de 6 meses”, concluíram os autores do artigo. O repouso, a hidratação, a alimentação adequada e a eliminação do stress são outros aspetos fundamentais que contribuem para o comprimento dos telómeros.

Segundo Macip, “a única coisa que sabemos que pode ser útil - contra o encurtamento dos telómeros - é evitar a exposição a toxinas e a tudo o que gera stress no organismo. Manter um peso saudável, ter uma dieta equilibrada e fazer exercício físico regular é a melhor receita.

Em vez de pensarmos nos telómeros, na autofagia ou nas mitocôndrias, essas marcas ou indicadores do envelhecimento, seria bom concentrarmo-nos em cuidar de nós próprios e em viver da forma mais saudável possível. Porque estamos certos de que todos e cada um dos nossos indicadores melhorarão globalmente se melhorarmos os nossos hábitos.