Encontram a chave da longevidade das espécies

Um cão vive mais do que um rato, mas menos do que um humano. Qual é a chave biológica que determina a longevidade dos animais? De acordo com esta nova pesquisa espanhola que pode ajudar na luta contra o cancro e o envelhecimento, a velocidade de encurtar os telómeros é a chave para a longevidade das espécies.

Ratos, cabras, golfinhos, gaivotas, renas, abutres, flamingos, elefantes, humanos... Dezenas de aves e mamíferos foram estudados no Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) e chegou-se a uma conclusão interessante: existe uma relação muito clara entre o que cada espécie vive e a velocidade a que se encurtam os seus telómeros, estruturas que protegem os genes nos cromossomas e que já se sabia serem vitais no envelhecimento. A relação é expressa através de uma equação matemática, uma fórmula capaz de prever com precisão a longevidade de uma espécie e revela que as espécies cujos telómeros encurtam mais rápido vivem menos.

"A taxa de encurtamento dos telómeros é um poderoso preditor do tempo de vida das espécies", explicaram os cientistas, com Marií Blasco à frente do grupo de pesquisa, na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), onde o estudo foi publicado.

A relação é ajustada a um determinado tipo de curva matemática - conhecida como curva potencial - que também ocorre em outros processos como crescimento populacional, tamanho das cidades, extinção de espécies, massa corporal e renda individual, entre outros.

Para María Blasco, chefe do Grupo Telómeros e Telomerase da CNIO e directora da obra, o facto de existir uma relação tão clara entre a velocidade de encurtamento dos telómeros e a longevidade indica que "encontrámos um padrão universal, um fenómeno biológico que explica a esperança de vida da espécie e que merece mais investigação".

Previsão da longevidade animal

No caso da relação entre encurtamento telomérico e longevidade das espécies, a curva ajusta-se muito bem aos dados. De fato, "a equação pode ser usada para prever a longevidade das espécies com base apenas na taxa de encurtamento dos telómeros", ressaltam os autores. De fato, segundo os cientistas, o ajuste é melhor quando se utiliza a longevidade média das espécies -79 anos, no caso dos humanos-, do que o máximo - os 122 anos documentados vividos pela francesa Jeanne Calment-.

É sabido há já algum tempo que os telómeros têm muito a ver com o envelhecimento do organismo. Os telómeros integram as extremidades dos cromossomas no núcleo celular; a sua função é proteger os genes. No entanto, cada vez que as células se multiplicam para reparar danos, os seus telómeros tornam-se um pouco mais curtos. Ao longo da vida pode acontecer que os telómeros se tornem demasiado curtos e não se possam regenerar mais. Quando isto acontece, a célula deixa de funcionar normalmente.

Até agora, nenhuma relação tinha sido encontrada entre os telómeros de cada espécie e a sua longevidade. Há espécies com telómeros muito longos que vivem pouco e vice-versa. É por isso que os investigadores da CNIO decidiram comparar não o comprimento absoluto dos telómeros, mas a sua velocidade de encurtamento. Este é o primeiro estudo em larga escala a comparar este parâmetro, que varia muito de espécie para espécie: os telómeros humanos perdem em média cerca de 70 pares de base - os tijolos do material genético - por ano, enquanto os dos ratinhos perdem cerca de 7.000 pares de base.

Segundo Kurt Whittemore, envolvido na investigação, este trabalho confirma que os telómeros têm um papel importante no envelhecimento: "Há pessoas que duvidam, quando avisam que por exemplo os ratos vivem dois anos e têm telómeros muito longos, enquanto os humanos vivem muito e têm telómeros curtos; mas nós mostramos que o importante não é o tamanho inicial mas a taxa de encurtamento, um parâmetro que prevê a longevidade das espécies com um elevado grau de precisão".

O melhor preditor de longevidade

Os investigadores mediram telómeros nos glóbulos brancos de indivíduos de diferentes idades em cada espécie. Especificamente, foram estudados os seguintes: nove golfinhos entre 8,6 e 50,1 anos; 15 cabras entre 0,8 e 10,1 anos; oito renas entre 1,4 e 10,5 anos; 15 flamingos entre 0,8 e 50,1 anos; 6 abutres entre 8,1 e 21,4 anos; quatro elefantes de Sumatra entre 6,1 e 24,7 anos; gaivotas aneladas entre 0 e 24 anos; e 7 ratos entre 1,4 e 2,6 anos. A idade das gaivotas foi determinada a partir dos anéis que são colocados quando são filhotes, e que permitem a identificação dos indivíduos ao longo da vida. Em colaboração com a equipa veterinária do Zoológico de Madrid e em algumas espécies, como elefantes e golfinhos, através de formações médicas que permitem a colaboração voluntária dos animais nos seus exames veterinários, foram colhidas amostras de sangue, coincidindo com as suas análises de rotina de monitorização do seu estado de saúde.

Os resultados indicaram que a velocidade de encurtamento dos telómeros prevê a longevidade das espécies muito melhor do que outros parâmetros considerados até agora, como o peso corporal - em geral as espécies mais pequenas tendem a viver menos tempo - ou a frequência cardíaca.

Investigação futura

O próximo passo é estudar espécies de vida muito longa para o seu tamanho, como o rato mole nu ou o morcego. Entretanto, como apontam os cientistas, "estes resultados sustentam a ideia de que o encurtamento crítico dos telómeros e o conseqüente aparecimento de danos ao DNA telomérico e à senescência celular é um fator determinante na vida útil das espécies".