E se envelhecer não fosse irreversível? A longevidade entra numa nova era
Estamos num momento histórico extraordinário: pela primeira vez, a humanidade começa a perguntar-se algo que, até há muito pouco tempo, pertencia apenas ao território da ficção científica. E se o envelhecimento não fosse irreversível?
A notícia passou quase despercebida. Os meios de comunicação recolheram-na de passagem e, no entanto, marca um antes e um depois: em 2026, a FDA autorizou o primeiro ensaio clínico em humanos baseado em reprogramação celular parcial através dos chamados fatores de Yamanaka.
Não se trata de curar o envelhecimento. Também não de alcançar a imortalidade. Mas sim de algo que, há apenas uma década, teria parecido ficção científica: tentar rejuvenescer células humanas danificadas para lhes devolver parte da sua funcionalidade perdida.
O ensaio, impulsionado pela empresa Life Biosciences, utilizará uma terapia génica baseada em três dos fatores de Yamanaka —Oct4, Sox2 e Klf4— para tratar doenças degenerativas do nervo ótico relacionadas com a idade.
Por detrás desta investigação há uma ideia profundamente perturbadora: que o envelhecimento celular talvez não seja apenas desgaste, mas também informação alterada. E que, em teoria, essa informação poderia ser reiniciada.
A descoberta que mudou a biologia
Os fatores de Yamanaka foram identificados pelo cientista japonês Shinya Yamanaka, que demonstrou que uma célula adulta podia regressar a um estado quase embrionário através da ativação de quatro genes específicos. A descoberta revolucionou a biologia moderna e valeu-lhe o Prémio Nobel. Mas também abriu uma porta inquietante: se uma célula pode voltar atrás, até onde poderia retroceder um organismo inteiro?
Desde então, as experiências não deixaram de avançar. Em 2016, investigadores do Salk Institute conseguiram rejuvenescer parcialmente ratos com envelhecimento prematuro através de ciclos controlados de expressão dos fatores OSKM. Os animais melhoraram tecidos, funções fisiológicas e aumentaram a sua sobrevivência. Mais recentemente, diferentes trabalhos mostraram melhorias na regeneração muscular, no tecido nervoso, na memória e na função visual em ratos envelhecidos.
Quando a solução se transforma em problema
Mas brincar a reiniciar células tem os seus riscos. Quando a reprogramação se realiza de forma completa, as células podem perder a sua identidade e transformar-se em tumores conhecidos como teratomas. Algumas experiências iniciais terminaram literalmente com ratos repletos de massas tumorais.
Por isso, hoje a investigação centra-se na chamada “reprogramação parcial”: rejuvenescer sem apagar completamente a identidade de cada célula. Torná-la mais jovem, mas sem a converter de novo numa célula-mãe indiferenciada.
E é aqui que a ciência começa a tocar algo quase filosófico. Porque, durante milhares de anos, o ser humano assumiu que envelhecer era uma lei tão inevitável como a gravidade. Podia atrasar-se, maquilhar-se ou aceitar-se com dignidade. Mas não reverter-se.
Agora, pela primeira vez, essa fronteira começa a mover-se.
Não é apenas ciência: é uma corrida
Alguns cientistas falam já de “rejuvenescimento epigenético”. Outros, com mais cautela, preferem referir-se a reparação celular avançada. Entretanto, figuras ligadas ao movimento transumanista defendem há anos que o envelhecimento é simplesmente um problema técnico por resolver. Empresários tecnológicos multimilionários investem cifras astronómicas em laboratórios como a Altos Labs, na Califórnia, onde trabalham alguns dos maiores especialistas mundiais em reprogramação celular.
A pergunta já não parece ser se conseguiremos intervir sobre o envelhecimento. A pergunta é até onde. Porque mesmo que estes tratamentos viessem algum dia a funcionar, persistiria uma questão muito mais difícil de responder: o que significa realmente viver mais?
A catalã Maria Branyas Morera, considerada a pessoa mais longeva de Espanha, atingiu os 117 anos. Embora antes dela, a francesa Jeanne Calment continue a deter o recorde mundial de longevidade humana, com 122 anos e 164 dias. Durante décadas, muitos cientistas pensaram que esse teto biológico era praticamente intransponível. Hoje essa certeza vacila.
A sinalização celular: quando as células deixam de se ouvir
Em Espanha, alguns médicos e investigadores já exploram vias relacionadas com a regeneração celular e a sinalização molecular. O traumatologista Pedro Guillén investiga há anos terapias regenerativas aplicadas à cartilagem e às articulações. E vozes como a do doutor Humberto Loscertales insistem em que boa parte do envelhecimento tem que ver com falhas progressivas na comunicação celular, a inflamação e a perda de capacidade regenerativa do organismo.
Segundo Loscertales, o corpo humano funciona como uma imensa rede de sinalização biológica. As células não trabalham isoladas: comunicam constantemente através de sinais químicos, elétricos e moleculares que coordenam funções essenciais como a reparação de tecidos, o equilíbrio imunológico ou o controlo da inflamação. Durante a juventude, essa comunicação é precisa e eficiente.
Com o passar dos anos, parte dessa sinalização começa a deteriorar-se. As células continuam presentes, mas algumas deixam de “ouvir” corretamente; outras enviam sinais errados; outras perdem capacidade de resposta. O organismo entra, progressivamente, numa espécie de ruído biológico: aumenta a inflamação, diminui a capacidade regenerativa e os tecidos começam a funcionar pior.
Por isso, Loscertales insiste em que o objetivo não deveria ser apenas eliminar células envelhecidas ou substituir tecidos danificados, mas voltar a sinalizar corretamente aquelas células que deixaram de o fazer bem. Restaurar essa comunicação perdida para que determinadas células recuperem funções que, em teoria, ainda conservam, mas que ficaram desativadas ou alteradas com o tempo.
E é precisamente aqui que os fatores de Yamanaka geram tanto interesse dentro da comunidade científica. Porque, de certo modo, atuam sobre essa memória celular. O que fazem é reativar programas biológicos que pareciam apagados. Como se determinadas células ainda conservassem a recordação de como reparar, regenerar ou funcionar melhor… mas precisassem de voltar a receber o sinal adequado.
Uma porta que talvez já não se possa fechar
Ainda estamos muito longe de rejuvenescer um corpo inteiro. Provavelmente muitíssimo mais longe de vencer a morte, se é que isso algum dia venha a ser possível. Mas algo mudou para sempre neste debate.
Até há pouco tempo, a longevidade consistia em aceitar a passagem do tempo e tentar chegar nas melhores condições possíveis. Hoje começamos a entrar numa etapa diferente: uma em que a ciência não quer apenas abrandar a deterioração, mas intervir diretamente sobre os mecanismos biológicos do envelhecimento.
E talvez isso explique a estranha sensação que começa a pairar em torno deste debate. Não é exatamente esperança. Também não é medo. É algo mais parecido com a intuição de que a humanidade acaba de atravessar uma porta da qual, talvez, já não se possa voltar atrás.
Fontes: