As mulheres, a velhice e o calor (e a vulnerabilidade climática)

Costumamos falar do calor, aquele que continua a fazer-se sentir no final de setembro, enquanto escrevo estas linhas, como se fosse um fenómeno meteorológico neutro, uma mera incómoda sazonal. As temperaturas sobem e, por isso, recomenda-se beber água, fechar as persianas, evitar sair durante as horas de maior calor (como se isso fosse sempre uma escolha possível). Mas as ondas de calor, como as que vivemos este ano, mais frequentes e mais prolongadas, não são apenas episódios de temperatura extrema. São também, de certa forma, um teste ao nosso sistema social, porque, como acontece em todas as crises, não afetam todas as pessoas da mesma maneira.

O calor projeta-se sobre corpos diferentes, situações diferentes, habitações diferentes, bairros diferentes, profissões diferentes, responsabilidades de cuidado diferentes (por vezes inexistentes, por vezes excessivas) e redes de apoio diferentes. Por isso, quando falamos de vulnerabilidade climática, precisamos de ir para além do termómetro. Precisamos de prestar atenção às condições de vida, à idade... Não afeta da mesma forma os adolescentes e as pessoas mais velhas, nem afeta da mesma forma os homens e as mulheres.

A idade e o sexo constituem uma dimensão relevante da vulnerabilidade social perante as alterações climáticas, mas nunca atuam de forma isolada. Além de se cruzarem entre si, articulam-se também com o rendimento, o estado de saúde, a deficiência, o tipo de emprego, as condições habitacionais, a composição do agregado familiar e as redes de apoio. As desigualdades de género podem traduzir-se num acesso desigual a recursos económicos, informação, proteção social, mobilidade, tempo disponível e capacidade de resposta perante fenómenos extremos. Ou seja, condicionam tanto a exposição ao risco como a possibilidade real de proteção.

Isto é particularmente importante no caso das mulheres mais velhas. Não porque todas as mulheres idosas sejam vulneráveis por definição, nem porque a velhice deva ser entendida automaticamente como fragilidade, mas porque as desigualdades acumuladas ao longo da vida também chegam à velhice. A vulnerabilidade ao calor não surge repentinamente aos 80 anos, embora possa agravar-se nessa fase devido a fatores fisiológicos.

Muitas vezes, é o resultado de percursos laborais mais precários, de pensões mais baixas, de um património reduzido, de habitações menos adequadas ou de redes de apoio fragilizadas. Entre outras razões, porque as mulheres costumam ser o apoio dos outros, mas nem sempre recebem o mesmo apoio quando dele necessitam.

As alterações climáticas não criam estas desigualdades, mas intensificam-nas, ampliando riscos que já existiam. Uma onda de calor não afeta da mesma forma quem vive numa casa bem isolada, com ar condicionado, rendimentos suficientes e companhia próxima, e quem vive sozinha, com uma pensão baixa, numa habitação mal ventilada, sem elevador, sem sombra urbana e com receio de ligar uma ventoinha ou o ar condicionado por causa da fatura da eletricidade.

No caso específico das ondas de calor, as diferenças entre homens e mulheres resultam de uma combinação de fatores fisiológicos, sociais e ocupacionais. Do ponto de vista fisiológico, investigações recentes mostram que mulheres de meia-idade e mais velhas podem apresentar maior vulnerabilidade ao calor extremo do que homens da mesma idade, atingindo limites críticos de compensação térmica em condições de temperatura e humidade menos extremas. Além disso, transpiram menos, o que dificulta a tolerância ao calor. No entanto, sobreviver ao calor extremo vai muito além da biologia. Embora o corpo importe, este existe sempre num contexto: numa determinada casa, com determinados rendimentos, apoiado por uma rede que não é igual para todos. A fisiologia pode aumentar a suscetibilidade ao calor, mas é a desigualdade que determina, em grande medida, quem consegue proteger-se e quem não consegue.

Isto não elimina a vulnerabilidade dos homens em idade ativa que desempenham profissões mais expostas ao calor. Alguns estudos indicam que, na Europa, durante o verão de 2022, as taxas de mortalidade associadas ao calor foram mais elevadas entre os homens com menos de 65 anos e entre os 65 e os 79 anos, enquanto, a partir dos 80 anos, o risco foi superior entre as mulheres. Este dado é importante porque nos obriga a evitar leituras simplistas e a questionar em que idades, em que condições, com que níveis de exposição e com que recursos ocorrem os maiores riscos. O género e a idade são importantes, mas de forma contextualizada. O que realmente importa é a interação entre ambos.

Nas mulheres mais velhas, essa interação é particularmente evidente. Por um lado, as mulheres vivem mais anos do que os homens e, por isso, estão sobrerrepresentadas nas idades mais avançadas. No entanto, o maior risco perante o calor extremo não pode ser explicado apenas pela longevidade. Deve também ser compreendido à luz das condições sociais acumuladas ao longo do percurso de vida.

Uma dessas condições é a maior probabilidade de viverem sozinhas. Sabemos que isso não significa necessariamente estar só nem não ter apoio, mas durante uma onda de calor pode reduzir a disponibilidade imediata de ajuda. Pode fazer com que ninguém detete a tempo uma desidratação, um golpe de calor, uma confusão súbita, uma queda ou o agravamento de uma doença pré-existente. Pode fazer com que pedir ajuda dependa da própria capacidade de reconhecer o risco e agir em conformidade. E normalmente não estamos tão preparadas para reconhecer a nossa própria vulnerabilidade ao calor, associada a uma tendência mais comum entre as mulheres para minimizar o desconforto: "não quis incomodar por causa de um pequeno mal-estar". Esta tendência para desvalorizar os próprios sintomas raramente é identificada como fator de risco, mas acredito que é um dos aspetos que mais nos expõe ao perigo.

Neste contexto, as redes de apoio são fundamentais. Não apenas as familiares, mas também as de vizinhança, as comunitárias e as dos serviços públicos. Um telefonema, uma visita, um alerta por parte dos cuidados de saúde primários, dos serviços sociais ou de uma rede comunitária podem fazer a diferença. Mas essas redes nem sempre existem ou conseguem chegar a quem mais precisa.

Outra dimensão essencial é a vulnerabilidade económica. Muitas mulheres mais velhas tiveram percursos profissionais marcados por salários mais baixos, trabalho informal ou interrupções associadas aos cuidados. Isso tem consequências na velhice: pensões mais reduzidas, menor capacidade de poupança, menos margem para adaptar a habitação e maiores dificuldades em suportar despesas energéticas. Durante o verão, isto pode traduzir-se em não ligar o ar condicionado, limitar o uso de ventoinhas, não conseguir melhorar o isolamento térmico ou permanecer em habitações que acumulam calor durante dias.

No caso específico de Espanha, as pessoas em situação de pobreza apresentam um risco até quatro vezes superior de sofrer os impactos do calor. A vulnerabilidade aumenta igualmente entre quem tem condições de trabalho mais precárias ou vive em habitações degradadas. Este dado é importante porque desloca o foco da mera exposição ao calor para a capacidade real de proteção. Nem todas as pessoas podem adaptar a sua habitação, alterar rotinas, reduzir a exposição ou suportar os custos energéticos necessários para manter uma temperatura segura dentro de casa.

A habitação, neste sentido, funciona como uma infraestrutura de proteção ou de exposição. Para muitas pessoas idosas, além disso, é o local onde passam a maior parte do tempo. Se essa habitação não for capaz de nos proteger, o risco aumenta. Nem sempre é possível seguir a recomendação de "manter a casa fresca".

Além disso, e a propósito da recomendação para evitar sair durante as horas de maior calor, importa recordar que são as mulheres que, em grande medida, sustentam os cuidados e, atrever-me-ia a dizer, o próprio funcionamento da sociedade. Essa responsabilidade não desaparece com a idade. Muitas continuam a cuidar de cônjuges dependentes, netos, familiares doentes ou outras pessoas idosas. Durante uma onda de calor, continuam a precisar de se deslocar, cozinhar, acompanhar consultas, fazer compras ou garantir a medicação de terceiros. O calor afeta quem necessita de cuidados, mas também quem cuida.

Esta é uma questão particularmente relevante porque as políticas de prevenção tendem a imaginar as pessoas mais velhas apenas como destinatárias de cuidados, quando também podem ser cuidadoras. E muitas mulheres idosas ocupam simultaneamente ambas as posições: têm os seus próprios riscos e, ao mesmo tempo, prestam cuidados a outras pessoas. Ignorar esta dupla condição pode fazer com que as medidas de prevenção não cheguem da forma mais adequada.

O isolamento, físico e social, também conta. Não é a mesma coisa envelhecer num bairro com comércio de proximidade, centros de saúde acessíveis, transportes públicos, bancos, sombra, fontes e vida comunitária, ou envelhecer num contexto onde qualquer tarefa implica deslocações longas, onde não existem espaços frescos nas proximidades ou onde a rua se torna praticamente inabitável durante o verão. A adaptação ao calor não depende apenas da habitação. Depende também do bairro. As políticas urbanas salvam vidas, ou não.

Por tudo isto, a resposta ao calor extremo exige uma perspetiva muito mais ampla. A vulnerabilidade não se distribui de forma homogénea entre "as pessoas idosas", "as mulheres" ou "os agregados em situação de pobreza". Surge na intersecção de diferentes posições sociais. Uma mulher de 83 anos que vive sozinha, com uma pensão baixa, numa habitação mal isolada e com mobilidade reduzida não enfrenta o mesmo risco que uma mulher de 70 anos com boa saúde, habitação climatizada e uma rede familiar próxima. A idade, a classe social, a saúde, a deficiência, a origem, o território e a qualidade da habitação modificam profundamente a experiência do calor.

Precisamos também de deixar de encarar o calor como um problema excecional. As ondas de calor serão cada vez mais frequentes, mais intensas e mais prolongadas. Isso significa que a proteção contra o calor não pode continuar a ser uma política de emergência improvisada a cada verão ou a cada nova onda de calor. Deve tornar-se uma componente estrutural das políticas de envelhecimento, habitação, saúde pública, cuidados e adaptação climática.

Por fim, diria que o calor extremo obriga-nos a olhar para a velhice de outra forma. Não como uma etapa homogénea de fragilidade, mas como um momento do percurso de vida em que se tornam visíveis desigualdades acumuladas. E, na sua análise, o género ajuda-nos a compreender como se distribuem os recursos, os cuidados, a habitação e a sua qualidade, bem como a capacidade real de proteção perante um risco cada vez mais presente.