Por que as mulheres vivem mais tempo que os homens
Se investigadares na Wikipédia a lista das 100 pessoas verificadas mais longeva da história, verás que apenas seis são homens e o resto são mulheres. Que as mulheres vivem mais tempo do que os homens é algo que se conhece há muito tempo e é algo que não só acontece nos humanos, mas é uma característica que todos os mamíferos, peixes e insetos compartilham. Por outro lado, em animais como pássaros ou borboletas a situação é a oposta.
Investigadores da Universidade de New South Wales, Sydney, Austrália, dizem que a razão para essa disparidade na vida pode ser em parte devido aos cromossomos sexuais. Num estudo publicado em Biology Letters, concluem que ter dois exemplares de cromossomas do mesmo sexo tem um efeito protetor: animais com dois cromossomas do mesmo sexo vivem em média quase 18 por cento mais tempo do que aqueles com dois cromossomas diferentes.
Os investigadores coletaram informações de artigos científicos, bancos de dados, livros, sobre o cromossoma sexual e a esperança de vida de 229 espécies animais diferentes, desde mamíferos, a peixes, insetos, aves, tanto selvagens como em cativeiro. Sistematicamente, eles vêem que indivíduos com dois cromossomas idênticos são mais duradouros, embora também observem que a diferença na esperança de vida varia muito entre as espécies. Por exemplo, a barata loira fêmea, com XX cromossomas, vive em média 77% mais tempo que o macho, que tem apenas um cromossoma X.
Eles também encontram outra diferença significativa: o sexo do animal com dois cromossomas idênticos também influencia a longevidade. Quando as fêmeas têm cromossomas idênticos, como nos mamíferos, alguns répteis, insetos, vivem até 20,9% mais tempo do que os machos. Em contraste, os machos com dois cromossomas idênticos, como as aves ou as borboletas, vivem apenas 7,1% mais tempo que as fêmeas das respetivas espécies.
"Já se sabia que ter ou não dois cromossomas idênticos afetava a longevidade da espécie. A principal novidade deste trabalho é que é o mais exaustivo e completo que já foi publicado e não deixa margem para dúvidas", diz Arcadi Navarro, professor de genética e professor do Icrea na Universidade Pompeu Fabra, à frente do grupo de genómica evolutiva do Instituto de Biologia Evolutiva (IBE). "Os indivíduos que têm dois cromossomas idênticos vivem mais tempo. Contudo, este provavelmente não é o único fator que tem influência".
"Por exemplo, seria interessante estudar o fato de que existem sexos com maior pressão de seleção, como alguns machos de certas espécies de mamíferos que devem competir fortemente pelas fêmeas. Essa pressão pode levar a uma vida mais curta", acrescenta, observando que "os fatores que influenciam a diferença de longevidade entre os sexos podem ser diversos, mas de toda a lista de fatores possíveis, este, quer tenhamos ou não dois cromossomas idénticos, mostrou-se claramente que tem influência".
Num artigo publicado no The Guardian, Steven Austad, investigador da Universidade do Alabama e especialista em envelhecimento, observa que um tipo de macaco, os macacos noturnos, vivem mais que as fêmeas e desempenham um papel importante no cuidado dos seus filhotes. Talvez isso também possa ser um fator.
Mas porque é que ter dois cromossomas diferentes afeta a longevidade? Uma hipótese generalizada em biologia é que ter dois cromossomas diferentes torna o indivíduo mais vulnerável a mutações genéticas, resultando numa esperança de vida mais curta. Se houver uma mutação prejudicial no cromossoma X, ter outra cópia idêntica é protetor, pois a mutação não afeta as células. Por outro lado, se um indivíduo tem apenas um cromossoma X, se ocorrer uma mutação, é mais provável que ela o afete.