Assim serão os robôs que vão cuidar de ti

A indústria de cuidados robóticos ainda está na sua infância, mas os especialistas prevêem que muito em breve será comum ter um prestador de cuidados robótico em casa, e não apenas para te lembrar da tua medicação ou para contatar alguém em caso de emergência. Os robôs de amanhã serão interativos, empáticos, engenhosos e programados para aprender a satisfazer não só as suas necessidades físicas, mas também as suas necessidades emocionais.    

A pré-história da robótica

"Se tiveres hoje 50 ou 60 anos, quando fores mais velho e precisares, um robô cuidará de ti". É assim categoricamente que Javier González, Professor de Robótica na Universidade de Málaga, o descreve. Javier sabe do que está a falar. Trabalhou em vários projetos europeus que investiram quase 10 milhões de euros no desenvolvimento de tecnologias para cuidar dos idosos nas suas casas... e que falharam.

"Atualmente não existe um único robô na Europa que cuide de uma pessoa idosa em casa. Estamos na pré-história da robótica, por assim dizer, mas o que antes levava 20 anos a desenvolver-se, é agora feito num ano, e amanhã será feito num mês, a tecnologia está a avançar rapidamente", explica Javier.

Onde estamos?

Seguindo a máxima científica de tentativa e erro, empresários e investigadores continuam a tomar medidas no sentido de um futuro próximo de cuidados robóticos. No ano passado, o Grupo Saltó, localizado em Lleida, obteve uma injeção de 100.000 euros da Câmara Municipal de Barcelona e da Capital Mundial Móvel para lançar um teste piloto com o seu robô de tratamento ARI. "É um robô que tem mobilidade e acompanha os idosos", explica Ana Aragonés, uma das gestoras do projeto.

"Podes pô-lo em contacto com quem quiseres, e faz automaticamente lembretes para que a pessoa que está a assistir não se esqueça de comer, fazer exercício ou tomar a sua medicação. Cuidamos do cérebro do robô; compramos o corpo aos Estados Unidos. Podemos aumentar as capacidades e funcionalidades do robô de acordo com os gostos e necessidades da pessoa que está a ser cuidada", acrescenta ele.

A ARI vive agora com 12 idosos em Barcelona que vivem sozinhos e o período de adaptação está a correr bem. "Ficámos agradavelmente surpreendidos com a resposta das pessoas que estão a ser tratadas, porque pensámos que poderiam estar mais relutantes", diz Ana Aragonés.

A pandemia, acelerador do progresso

"A pandemia está a acelerar o processo. Antes, muitas pessoas mais velhas viam a tecnologia como algo estranho. Agora viram que pode ser útil em muitas situações. Aqueles que estão agora na casa dos 50 anos entenderão isso como algo natural. Além disso, tenho a certeza que preferem ser atendidos por um robô do que por uma pessoa", confessa José Alfonso Vera, professor na Escola de Engenharia Industrial da Universidade Politécnica de Cartagena. Vera participa num projeto de quatro universidades espanholas para detetar estados depressivos em pessoas idosas que vivem sozinhas.

Através de vários sensores instalados em casa, o robô analisa o comportamento da pessoa que está a ser cuidada e transmite os dados a um centro de controlo. Se detetar anomalias, tais como a pessoa de quem se está a cuidar não se mexer, não acender a luz, ou a casa estar demasiado fria, pode tomar medidas, por exemplo ligando o aquecimento, levantando as persianas ou estabelecendo comunicação com os familiares da pessoa de quem se está a cuidar. "Este é o futuro, não tenho dúvidas, e estará pronto a funcionar mais cedo do que as pessoas pensam", diz o investigador.

Obstáculos a ultrapassar

Um dos problemas destes primeiros protótipos de cuidadores de robôs é a locomoção. Quase todos se movem sobre rodas, pelo que superfícies ou degraus irregulares são um obstáculo intransponível. "A locomoção humana é um prodígio da bioengenharia que custou à espécie humana milhões de anos de evolução, mas já existem robôs que sobem escadas, também vamos ultrapassar este problema", diz Javier Gonzalez. 

Antes, o gargalo estava na Inteligência Artificial. Os processos de comunicação entre o robô e a pessoa eram muito básicos e unidireccionais. Agora há cada vez mais comunicação nos dois sentidos, basta olhar para os assistentes inteligentes da Amazon Echo, Google Home ou Apple's HomePod, que se estão a tornar cada vez mais interactivos. "A Inteligência Artificial está a avançar rapidamente e conhece-nos bem. Além disso, nós, humanos, não somos assim tão complicados. As nossas necessidades, as nossas preferências, os nossos gostos, são cada vez mais identificados, e os elementos podem ser programados para os satisfazer", diz o Professor José Alfonso Vera.

Um nicho de mercado que escapa

Muitos vêem na pandemia de Covid 19 uma oportunidade para os robôs. A humanóide Sophia nasceu em 2016 em Hong Kong, e a sua surpreendente semelhança com uma pessoa fez dela uma estrela mediática que andou com o seu palmito em sets à volta do mundo. Agora é postulada como uma ajuda para cuidar dos doentes ou idosos porque é capaz de comunicar, dar terapia ou fornecer estímulo social, mesmo em situações complicadas como a pandemia. O seu criador, David Hanson, espera vender milhares de unidades este ano. O robô recebeu críticas quanto ao estado embrionário da sua Inteligência Artificial.

Também os dois projetos europeus em que Javier González participou com a Universidade de Málaga estavam destinados a entrar em venda em 2015. Calculou-se então que na UE a venda de robôs e dispositivos de assistência para os idosos atingiria 13.000 milhões de euros, mas não tem sido assim.

"Nenhum destes projetos está no mercado, essa é a dura realidade", diz González. "Em parte devido à relutância dos utilizadores, em parte devido a problemas no desenvolvimento da tecnologia, e também porque não existe legislação sobre o assunto. O que acontece se o robô partir alguma coisa ou causar danos? Há muitas questões por resolver, mas sem dúvida, o cuidado dos idosos por robôs será uma realidade dentro de alguns anos", diz Gonzalez.

Pequena investigação em Espanha

Em Espanha, apenas algumas empresas se dedicam ao desenvolvimento de projetos de cuidadores robôs, tudo numa base experimental.  O modelo de negócio do Grupo Saltó não está nos robots. "O caso da ARI é apenas um piloto que se encontra em fase de desenvolvimento. De momento ainda não chegámos à fase de comercialização", diz Ana Aragonés.

"Há grupos de investigação nas universidades, mas não há grandes empresas que tenham o músculo necessário para ter um protótipo no mercado. Nem em Espanha nem na Europa. Penso que o desenvolvimento virá das mãos de uma grande empresa, Amazon, Google... que comprará uma pequena que tenha desenvolvido um protótipo eficaz. Os meus últimos sete estudantes de tese de doutoramento, todos eles muito brilhantes, estão a trabalhar fora da Europa para estas empresas. Ou nos juntamos ou ficamos de fora", diz o professor da Universidade de Málaga.

Um robô para todos

Não só os peritos em robótica defendem a aplicação da tecnologia para cuidar. Alguns geriatras vêem-no como a solução para um problema que já se nos depara. Em Espanha, quase dois milhões de pessoas candidataram-se a um subsídio de dependência. Oitenta por cento deles são idosos. No ano 2050, a população octogenária ultrapassará os quatro milhões, hoje não chegam aos três milhões. "Uma grande parte da população mais velha necessitará de cuidados e quererá ser cuidada em casa.

Com o coronavírus, verificou-se que o atual modelo de cuidados humanos para a dependência tem muitas deficiências. Os assistentes ou terapeutas não podem dedicar o tempo necessário que cada pessoa necessita para fornecer cuidados de qualidade. Nem mesmo nos centros com os melhores rácios de pessoal. Talvez com estas novas tecnologias possamos oferecer um cuidado verdadeiramente personalizado", explica César Cuevas, terapeuta ocupacional e coordenador do Grupo de Trabalho de Gerontotecnologia da Sociedade Espanhola de Geriatria e Gerontologia, SEGG.

Para onde estamos a ir? 

Os robots podem substituir as pessoas? "Não inteiramente, mas podem ajudar muito. Cada pessoa é diferente, e tem necessidades diferentes. Deve haver um profissional que participe na programação apropriada para cada pessoa cuidada. O cuidador deve proporcionar exercício físico, estimulação mental e apoio emocional. Se programarmos cada robô para realizar estas tarefas adaptadas a cada indivíduo, teremos feito grandes progressos na prevenção e cuidados de dependência, e poderíamos oferecer cuidados de qualidade personalizados que o modelo actual não pode oferecer hoje em dia porque não é rentável", diz César Cuevas.

O Professor José Alfonso Vera vai ainda mais longe: "O facto de um robô poder ajudar a arrumar a casa ou a fazer as tarefas domésticas é algo que será conseguido muito em breve, já existem alguns que o fazem. Há também robôs que ajudam a exercitar, controlar a dieta ou medicação, contactar os amigos, família ou médico, tocar música ou ler um livro. O que precisamos é de chegar às emoções. Eu construiria um humanóide que se parecesse com o meu filho de 20 anos. Para me ajudar a fazer coisas em casa, mas também para me fazer companhia e evitar que me sinta só. Com quem posso caminhar, falar de coisas diferentes todos os dias, quem me conhece perfeitamente e satisfaz os meus desejos, quem participa nas minhas ilusões, quem aprende comigo enquanto eu aprendo com ele, quem é, em suma, capaz de construir comigo um projeto de vida até ao fim. Mas para lá chegar penso que precisamos de um pouco mais de tempo", conclui Vera.