Estes são os novos relógios de vida que predizem a longevidade

A genética e a descoberta do ADN têm sido sem dúvida uma das revoluções do século XX. Mas mais de seis décadas após esse marco, há ainda muitas questões em torno da molécula da vida. Já mencionámos neste espaço que a nossa saúde não é pré-determinada pela sequência de ADN, mas que os nossos hábitos atuam como um interruptor ativando ou desativando certos genes. Isto é epigenética.

 O nosso leitor habitual estará familiarizado com os telómeros, esses protetores cromossómicos, que gradualmente diminuem até que a célula não se possa dividir mais vezes. E com a longevidade que seria determinada não só pelo comprimento destes telómeros, mas também pela velocidade a que encurtam, como demonstrou María Blasco da CNIO, estudando diferentes espécies animais e obtendo um modelo que prevê com precisão esta longevidade.

Telómeros, o relógio que marca as horas

O chamado limite Hayflick, baseado em telómeros, dá-nos uma longevidade potencial de 120-130 anos. No entanto, novas investigações estão a lançar dúvidas sobre se este limite pode ser ultrapassado. Da mesma forma que o risco de saúde ou doença é marcado pelos nossos hábitos, apesar da nossa maior ou menor predisposição gravada no nosso ADN, a longevidade também poderia ser governada por epigenética.

Metilação, o interruptor de ADN

O processo pelo qual certos genes são ligados ou desligados é chamado de metilação do ADN. Especificamente, uma molécula que faz parte do ADN, citosina, pode ou não ser metilada. Estima-se que existem cerca de 20 milhões de sítios no DNA que regulam diferentes aspectos do nosso metabolismo, e que podem ser submetidos a este processo de activação ou desactivação. Por outras palavras, existem mais de 20 milhões de interruptores, o que não é nada. E destes, vários milhares foram encontrados como estando relacionados com o envelhecimento.

Sabemos que a idade cronológica e a idade biológica não estão necessariamente correlacionadas. É algo que sentimos por vezes até pela aparência física, e que também se traduz em marcadores biológicos. O comprimento do telómero é um desses marcadores. Mas recentemente, foram desenvolvidos métodos de medição baseados na metilação do ADN que são altamente precisos. Basicamente, é a medição da epigenética do envelhecimento.

 Tradicionalmente, a deterioração do organismo tem sido considerada como baseada na acumulação de danos celulares aleatórios. Contudo, a enorme variedade de durações de vida na natureza desafia este conceito. Pensemos por exemplo em insectos efémeros que só vêem um nascer do sol, em frente de pinheiros milenares. O facto de existirem também mecanismos de regulação da longevidade partilhados por espécies tão distantes como algumas moscas e humanos, e que surgiram há milhões de anos, dá-nos uma pausa para reflexão. Como é que o organismo sabe a sua idade? Porque, embora o nosso ADN não mude durante a vida, o nosso metabolismo, sim. E da mesma forma, a chave do relógio biológico pode estar na epigenética e na metilação.

O relógio da vida

Foi recentemente publicado um estudo conduzido por Steve Horvath, Professor de Genética e Bioestatística na Universidade da UCLA, que desenvolveu um método extremamente preciso para medir a idade biológica. Para tal, analisaram mais de 10.000 padrões de metilação de mais de 37.000 citosinas (os 'interruptores' que mencionámos anteriormente") em fragmentos de ADN que se repetem de forma semelhante em diferentes espécies animais. Especificamente, analisaram a metilação em 59 tecidos de 128 espécies diferentes.

Fonte: El Confidencial