Como é que o ambiente influencia o processo de envelhecimento?

A incorporação de sensores, realidade virtual, bigdata e SIG (Sistemas de Informação Geográfica) à Gerontologia ambiental permite prevenir e inverter os processos de envelhecimento e os seus riscos, associados a doenças relacionadas com o envelhecimento, tais como a doença de Alzheimer e o cancro. O Professor Diego Sánchez González, da Faculdade de Geografia e História da Uned, participa em várias investigações que implementam estas tecnologias no diagnóstico da influência do ambiente no processo de envelhecimento em diferentes escalas geográficas e na conceção de comunidades, espaços e cidades acolhedoras para seniores com qualidade de vida, ativas e saudáveis.

A genética e, sobretudo, a nossa relação com o ambiente ao longo da vida, determinam o processo de envelhecimento e o risco de sofrer patologias relacionadas com a idade, tais como a doença de Alzheimer e o cancro. Em todo o mundo, a comunidade científica está a desenvolver intervenções ambientais para tentar inverter o processo de envelhecimento e as suas consequências adversas. A Gerontologia Ambiental é uma área multidisciplinar centrada na compreensão, análise e otimização da relação entre o ambiente físico-social e a pessoa idosa, não exclusivamente subordinada a tratamentos químico-farmacológicos.

"Graças à inovação tecnológica, estamos a começar a desvendar os segredos de um ambiente que é amigo do envelhecimento ativo e saudável. Este facto promissor deve envolver um maior esforço por parte da comunidade científica para desenvolver intervenções ambientais no envelhecimento, a partir de perspetivas multidisciplinares e longitudinais. Por sua vez, a divulgação de provas empíricas será um fator chave na promoção de políticas e iniciativas público-privadas destinadas a promover processos e soluções sustentáveis para uma sociedade em envelhecimento num contexto de alterações climáticas", explica Sánchez, do Departamento de Geografia da Uned.

40% menos casos de doença de Alzheimer

O professor salienta que "o ambiente físico-social como estratégia terapêutica deve ocupar um lugar de destaque entre as medidas institucionais para melhorar o setor da saúde e os cuidados de dependência. Estamos convencidos de que um maior conhecimento do ambiente contribuirá para prevenir e tratar as patologias associadas ao envelhecimento". De acordo com a OMC (Organziación Médica Colegial de España), estima-se que intervenções ambientais, não farmacológicas, que promovam hábitos saudáveis possam contribuir para uma redução de até 40% nos casos de doença de Alzheimer. "Tudo isto se traduziria numa redução significativa das despesas de saúde, farmacêuticas e hospitalares, e da dependência, e em benefícios importantes para a qualidade de vida das pessoas idosas e das suas famílias.

Sánchez tem vindo a desenvolver, há duas décadas, investigação a partir da abordagem da Gerontologia Ambiental e da geografia do envelhecimento. Ele tenta desvendar as chaves do ambiente no processo de envelhecimento em diferentes escalas geográficas. Os seus estudos revelam as estratégias ambientais que promovem a prevenção e a melhoria da saúde e da qualidade de vida na velhice; as características físicas e sociais que determinam cidades e comunidades amigas do envelhecimento ativo e saudável; e as implicações do ambiente nas capacidades de adaptação das pessoas idosas às alterações climáticas. Tudo isto apoiado pela implementação de avaliações ambientais e novas tecnologias, tais como sensores, realidade virtual, bigdata e SIG. O resultado é um diagnóstico abrangente dos ambientes e das suas implicações fisiológicas e psicológicas na velhice.

Hoje em dia a maioria das pessoas prefere envelhecer nas suas casas, mas poucas sabem como adaptá-las. Por sua vez, certos ambientes, tais como lares e residências para idosos, com problemas de localização, design e habitabilidade, favorecem comportamentos mal adaptados e elevados níveis de stress entre os idosos. Estes riscos estão associados a uma maior probabilidade de degeneração cerebral, doença e morte e são geralmente atenuados, tanto nas fases de prevenção como terapêuticas, exclusivamente com tratamentos farmacológicos. "Os nossos estudos revelam que os problemas de acessibilidade às instalações e áreas verdes e aos serviços sociais e de saúde, juntamente com a insegurança, a falta de conforto e de estímulo ambiental, e a falta de privacidade e de apoio afectivo, aumentam o risco de deterioração funcional e cognitiva para os idosos, institucionalizados ou não. Assim, o código postal e a desigualdade socioeconómica determinam a forma como envelhecemos em cada lugar", explica o Professor Sánchez.

O ambiente e as alterações climáticas

Um ambiente favorável ao envelhecimento envolve a adaptação e optimização de factores como acessibilidade, segurança, orientação, privacidade, controlo... e as funções ambientais de apoio, estimulação e manutenção, em relação às capacidades do utilizador idoso. Assim, a estimulação ambiental pode ajudar a prevenir ou reduzir o risco de declínio funcional e cognitivo. "A nossa investigação indica que a exposição a certos estímulos ambientais, tais como elementos naturais, cores, texturas, sons, cheiros, presentes numa paisagem natural, parque ou jardim, pode contribuir para o tratamento e recuperação de pessoas com demência e doença de Alzheimer", diz Sanchez.

Os benefícios terapêuticos dos ambientes naturais registados pela aplicação de ferramentas tecnológicas são maiores quando pessoas com deficiência cognitiva estão envolvidas em atividades desafiantes e inspiradoras, tais como a jardinagem e a horticultura. "Na verdade, a eficácia destas intervenções aumenta com o tempo e proporciona benefícios, tais como o desenvolvimento das funções cognitivas e motoras: atenção, memória, criatividade, mobilidade e autonomia. É gerado um maior bem-estar psicológico; os riscos de stress e depressão são limitados; são estabelecidas relações sociais satisfatórias e aumenta a consciência ambiental. Ao mesmo tempo, observamos que a deterioração da paisagem natural, associada ao crescimento urbano e à poluição, tem efeitos adversos sobre a saúde e o bem-estar dos idosos".

O investigador da Uned assegura que o mundo científico começa a compreender a grande influência do estilo de vida e as características físicas e sociais do ambiente no aumento da longevidade e, sobretudo, no número de anos sem doenças e com uma vida independente no envelhecimento. "É necessário redobrar os esforços na investigação para contribuir para a concepção de programas de prevenção, baseados em propostas terapêuticas, onde o ajustamento ambiental-pessoal e o enriquecimento ambiental podem estimular a plasticidade cerebral, e reduzir o risco de demência".

Sánchez ratifica a crença generalizada de que a humanidade enfrenta o desafio do envelhecimento demográfico, cujos efeitos económicos, sociais e sanitários poderiam sobrecarregar a capacidade dos governos. Mas também está convencido de que "poderia representar uma oportunidade extraordinária para o desenvolvimento". Por este motivo, será necessário analisar o processo de envelhecimento da população e as suas implicações sócio-espaciais a diferentes escalas geográficas. Será também essencial favorecer a adaptação dos espaços e o planeamento dos serviços para promover a saúde e a qualidade de vida na velhice, bem como para reduzir a desigualdade, que afecta especialmente os mais vulneráveis.

Fonte: Entre Mayores