Envelhecimento, do que é que temos medo?

Por mais que as pessoas queiram permanecer jovens, alguns pensamentos deprimentes sobre o envelhecimento persistem na mente da maioria das pessoas. O declínio físico e mental, a perda de entes queridos, a incapacidade de se sustentar financeiramente e tornar-se um fardo ou dependente da família e amigos são algumas das razões pelas quais as pessoas receiam envelhecer. Percepções, experiências e interpretações do próprio processo de envelhecimento de um indivíduo contribuem para o desenvolvimento do medo do envelhecimento.

O envelhecimento é um processo relacionado com o conceito do "eu" físico, social, identidade pessoal, experiência pessoal, atitude face ao envelhecimento e estereótipos de idade. O tempo é fundamental para a condição humana, e o modo como se percebe o viver bem através da velhice é altamente subjetivo.

O envelhecimento está frequentemente associado a problemas de saúde e, em particular, ao aparecimento e progressão de doenças crónicas como o cancro, a doença de Alzheimer, a diabetes, a artrite e as doenças cardíacas. O envelhecimento pode levar a múltiplas perdas, incluindo perda de trabalho (através da reforma) e funcionamento físico. 

De acordo com uma ficha de 2015 da Organização Mundial de Saúde, o cancro é a doença mais temida pela maioria das pessoas. Em 2012, registaram-se aproximadamente 14 milhões de novos casos de cancro e 8,2 milhões de mortes relacionadas com o cancro. A deficiência cognitiva e a demência são outro problema de saúde expresso pelos idosos. As atitudes em relação a esta doença, como o medo da perda de memória, a perda de independência e a sobrecarga dos membros da família e da sociedade, estão profundamente enraizadas nas biografias culturais e nas experiências de vida das pessoas. 

A doença de Alzheimer, o tipo mais comum de demência, é conhecida não só pelo seu efeito negativo na qualidade de vida dos doentes e dos prestadores de cuidados, mas também pelo estigma que a envolve, que pode ser atribuído à falta de compreensão da doença. O Relatório de Alzheimer (2015) estima que 46,8 milhões de pessoas em todo o mundo vivem atualmente com demência. Mais de 9,9 milhões de novos casos são comunicados anualmente e espera-se que estes números aumentem para 74,7 milhões até 2030 e 131,5 milhões até 2050.

Para além de ameaçarem a vida, as doenças crónicas tendem a persistir e têm efeitos incapacitantes que requerem cuidados de longa duração, cujas consequências podem incluir a família e os amigos, causando esgotamento entre os prestadores de cuidados, dificuldades financeiras e alterações de emprego.

A ansiedade da morte pode formar um medo básico que subjaz a certas condições psicológicas e é um dilema exclusivamente humano que pode, consciente ou inconscientemente, afetar os domínios da vida diária e do funcionamento de uma pessoa.  Esta ansiedade pode ser influenciada pela forma como as pessoas se vêem a partir de uma perspectiva verdadeira, que por sua vez afeta a capacidade de ver morrer sob uma luz positiva ou negativa.

Estudos mostram que o medo da morte está positivamente relacionado à baixa autoestima, sentindo que se tem pouco sentido na vida e pouco bem-estar mental. Os jovens geralmente têm percepções negativas de adultos mais velhos e tendem a ver o envelhecimento como um processo negativo que envolve depressão, stress, arrependimento, ganho de peso e menos atividade.

Em contraste, os idosos têm uma visão positiva ou negativa do envelhecimento. Em geral, os idosos vêem o envelhecimento como acompanhado de perdas (físicas e sociais) e ganhos, como mais liberdade e tempo para novos interesses e atividades sociais.