"La experiencia nunca envejece", más que un bonito eslogan

"La experiencia nunca envejece", reza el eslogan de la película "El Becario" de 2015. En la película, Robert De Niro protagoniza como un exitoso empresario jubilado que se convierte en una pieza fundamental en una empresa de comercio de moda en línea dirigida por una mujer joven y emprendedora. Aunque inicialmente ignorado por ella, el personaje de De Niro finalmente se gana su amistad y respeto.

Dadas las recientes estadísticas sobre la población, pronto veremos más empleados mayores como el personaje de De Niro en nuestros lugares de trabajo. Esto significa que tendremos que crear lugares de trabajo más adecuados a la edad, donde los mayores puedan trabajar más tiempo. Para ello, los empleadores deben aprovechar los puntos fuertes de los trabajadores de edad avanzada y, al mismo tiempo, atender sus necesidades específicas.

Potencial sin explotar

Durante demasiado tiempo, gran parte de la conversación sobre los trabajadores mayores ha girado en torno a los retos y las dificultades de trabajar con ellos. Todavía persisten estereotipos perjudiciales, como la percepción de que son menos productivos, lentos para aprender y tecnológicamente ineptos.

Tenemos que replantear este debate en términos del potencial de estos trabajadores. Muchos de ellos tienen una importante reserva de conocimientos y experiencia acumulada a lo largo de los años y pueden actuar como mentores y modelos de conducta para los trabajadores más jóvenes. El profesor Peter Cappelli, de la Wharton School of Business, ha demostrado incluso que contar con trabajadores de más edad en los Estados Unidos y otros países confiere muchos beneficios. Otras investigaciones también han arrojado luz sobre la forma en que los mayores interactúan con la tecnología de la comunicación de la información.

Rediseño del lugar de trabajo

Para permitir y capacitar a los trabajadores mayores para contribuir de forma productiva en el lugar de trabajo, necesitamos repensar los diseños de nuestros lugares de trabajo. Dado que la fuerza física y la velocidad, la agudeza visual y la sensibilidad auditiva pueden disminuir con la edad, los diseños ergonómicos de los lugares de trabajo serán cada vez más importantes. Dado que los trabajadores mayores, como los de cualquier otra edad, son un grupo increíblemente diverso con necesidades diferentes, también será necesario aplicar principios de diseño universales para promover la salud y la seguridad de los trabajadores de todas las edades.

A modo de ejemplo, veamos a los trabajadores en un entorno de oficina. Un empleado de sesenta años suele tener las pupilas más pequeñas y las lentes más turbias que uno más joven, por lo que les llega menos luz al fondo de los ojos. En este caso, una iluminación más brillante podría no ser la mejor solución; una encuesta realizada por Philips en 2013 ha descubierto que la tecnología de iluminación personalizada puede ser muy beneficiosa para los trabajadores de todas las edades. La compañía ya ha desarrollado un sistema de iluminación conectado que permite a los usuarios establecer sus preferencias personales de iluminación mediante sus teléfonos inteligentes. En el futuro, el camino a seguir en el diseño de los lugares de trabajo no será adoptar un enfoque de "talla única", sino más bien uno que dé a los trabajadores la flexibilidad de adaptar el lugar de trabajo a sus propias necesidades.

Para ver cómo el rediseño de una fuerza laboral que envejece puede impulsar la productividad, no tenemos que buscar más allá de la empresa automotriz Bavarian Motor Works (BMW). En 2007, la empresa se embarcó en un proyecto piloto para mejorar la productividad de sus trabajadores de la línea de producción, cuya edad media era de cuarenta y siete años. La organización realizó aproximadamente 70 cambios en el entorno físico, incluida la sustitución de los suelos de cemento por plataformas de madera. Esto mejoró la productividad de los trabajadores de más edad y redujo sus tasas de ausentismo.

Este es sólo un ejemplo de cómo se pueden rediseñar con éxito los lugares de trabajo para ayudar a los empleados de más edad a trabajar de forma productiva. Necesitamos expandir y adaptar estos esfuerzos a todas las demás líneas de trabajo, ya sea de alimentos y bebidas, transporte, construcción o limpieza.

Adaptar el trabajo a los trabajadores

Muchos trabajos físicamente exigentes suelen ser asumidos por trabajadores mayores. Aquí, la tecnología puede ayudar a reducir la cantidad de trabajo físico que los trabajadores mayores tienen que hacer. Los empleados de más edad pueden ser reasignados a tareas más apropiadas para sus capacidades. Por ejemplo, el Hospital Universitario Nacional de Singapur utiliza carros automatizados para transportar medicamentos a granel. Esto mejora la productividad y reduce la necesidad de trabajos extenuantes, ya que los trabajadores pueden ser desplegados para manejar el funcionamiento del sistema en su lugar. En la Terminal 4 del Aeropuerto Changi, los robots de limpieza automatizados ayudan a aliviar la carga de los empleados más antiguos, que anteriormente tenían la tarea de limpiar 225.000 metros cuadrados de suelo.

En última instancia, el rediseño de los trabajos y las tareas no sólo ayuda a los trabajadores mayores con problemas de salud, sino que también evita que los empleados más jóvenes sufran lesiones en el lugar de trabajo más adelante.

La tecnología como facilitadora

En el futuro, seremos testigos de un aumento de nuevos tipos de tecnología que incrementan las capacidades físicas de los trabajadores mayores. En los Estados Unidos, Lockheed Martin, BAE Systems y otras organizaciones ya han desarrollado un exoesqueleto liviano que permite a los empleados que manejan equipos pesados utilizarlos como si fueran ingrávidos. En Tatsumi Shokai Logistics en Japón, los empleados utilizan un exoesqueleto para ayudarles en sus trabajos, que implican doblar y cargar constantemente objetos pesados.

Quizás algunos de los desarrollos más emocionantes se encuentran en el campo de la ropa inteligente y los artículos de vestir. El Instituto de Investigación de Stanford (SRI) Internacional recientemente introdujo Superflex. Este traje suave utiliza sensores para recoger información sobre los estilos de movimiento y los hábitos del usuario, y envía energía de apoyo a varias partes del cuerpo para ayudar al usuario en diferentes tareas.

Proporcionando apoyo

Contrariamente a la creencia popular, no todas las personas mayores tienen dificultades para aprender a utilizar las nuevas tecnologías, como lo demuestran las crecientes tasas de uso de Internet por parte de los mayores. La clave para mejorar las tasas de adopción de tecnología es proporcionar capacitación y apoyo formalizados. Las empresas pueden seguir los pasos de corporaciones como Accenture y poner en práctica programas de tutoría, en los que los trabajadores más jóvenes guían a los empleados de más edad para que adquieran importantes conocimientos de tecnología de la información y de medios sociales. Para ayudar a los trabajadores que se sienten menos cómodos con la nueva tecnología, los empleados podrían hacer que los trabajadores interesados se iniciaran primero en la nueva tecnología y permitir que los más aprensivos siguieran trabajando con los sistemas existentes mientras prueban la nueva tecnología.

Diseñando a través de las culturas

Los trabajadores de más edad, como muchos otros grupos de consumidores, desean un producto que reconozca sus culturas únicas, especialmente a medida que las poblaciones se hacen más diversas debido a la globalización y la inmigración. Hay más trabajo por hacer. En última instancia, los esfuerzos de diseño para una fuerza de trabajo que envejece deben ir de la mano de otras iniciativas para hacer el lugar de trabajo más inclusivo. Es necesario que haya un cambio en las disposiciones del lugar de trabajo más flexible y un cambio en las actitudes sobre los trabajadores mayores. Las personas mayores son talentos, no responsabilidades, y es hora de que demos mayores pasos para reconocerlo.