É possível fazer amigos verdadeiros depois dos 50 anos? E aos 70, aos 80 ou aos 90? Pode alguém que acabámos de conhecer vir a ocupar um lugar importante na nossa vida?

Durante a infância e a juventude, fazemos amigos quase sem dar por isso. A escola, a universidade, o bairro ou os primeiros empregos colocam-nos repetidamente ao lado das mesmas pessoas. Partilhamos tempo, descobertas, medos e primeiras experiências. Algumas dessas relações acompanham-nos durante décadas.

Depois, algo muda. O trabalho, os filhos, as separações, as mudanças de casa, o cuidado dos nossos pais ou a nossa própria evolução transformam também as nossas relações. Alguns amigos permanecem. Outros afastam-se sem que tenha acontecido nada de grave. E surgem pessoas novas com quem, para nossa surpresa, sentimos mais afinidade do que com aqueles que conhecemos há meia vida.

A idade que temos e a idade que sentimos

Ter a mesma idade não significa estar no mesmo lugar da vida. A idade cronológica conta os anos que passaram desde que nascemos. Diz relativamente pouco sobre quem somos.

Duas pessoas de 60 anos podem estar em momentos de vida completamente diferentes. Uma pensa na reforma; a outra inicia um novo projeto. Uma cuida dos pais; a outra viaja. Uma procura tranquilidade; a outra inscreve-se num curso de teatro pela primeira vez.

Além da idade cronológica, os investigadores falam da idade biológica e da idade subjetiva, ou seja, a idade que sentimos ter. Uma meta-análise que reuniu 294 estudos concluiu que, a partir dos 60 anos, as pessoas se sentem, em média, entre 13% e 18% mais jovens do que a idade indicada nos seus documentos. Em anos, isso corresponde a uma diferença entre 10 e 21 anos.¹

É possível que as nossas amizades respondam também a essa outra idade. Nem sempre nos une o facto de termos nascido no mesmo ano. O que nos aproxima são os interesses, a curiosidade, os valores e o momento de vida.

Os amigos que ficam e os que partem

Há outro lado do envelhecimento de que se fala menos: perder amigos que continuam vivos. Não é preciso uma discussão nem uma traição. Algumas relações simplesmente esmorecem.

Existem amizades construídas em torno da escola, de uma profissão, dos filhos, de uma relação amorosa, de um bairro ou de uma determinada versão de nós próprios. Quando desaparece aquilo que nos unia, algumas encontram novas razões para continuar. Outras não. E não temos de interpretar esse fim como um fracasso. Uma amizade pode ter sido autêntica, mesmo que não dure toda a vida.

A psicóloga Laura Carstensen, professora da Universidade de Stanford e uma das mais importantes investigadoras do envelhecimento, estuda há décadas a forma como as nossas relações mudam ao longo do tempo. A sua teoria da seletividade socioemocional defende que aquilo que reorganiza as nossas prioridades não é tanto a idade, mas sim a perceção do tempo que nos resta.

Quando sentimos que o futuro está aberto, exploramos e alargamos horizontes. Quando começamos a percebê-lo como limitado, tornamo-nos mais seletivos e damos prioridade às relações com verdadeiro significado emocional. A rede torna-se mais pequena. Não necessariamente mais pobre.

Começar de novo

Por vezes, basta mudar uma rotina para que surja um mundo novo. Enri e Toni têm 68 e 72 anos. Há cerca de dois anos, coincidindo com a reforma, começaram a participar em atividades num centro comunitário. Entre elas, um curso de dança. Foi aí que conheceram outras pessoas.

Hoje formam um grupo de cerca de dez amigos, com idades entre os 65 e os 80 anos. Viajam juntos e encontram-se para jantar praticamente todas as semanas. Algumas vezes aparecem os dez; noutras, apenas quatro ou cinco. Há três anos não se conheciam. Agora fazem parte da vida uns dos outros.

Não são uma exceção. Ana tinha 66 anos quando, após a pré-reforma, começou a participar em atividades e caminhadas por Barcelona, construindo uma nova rede de amizades. Esses laços ganharam um significado inesperado quando o marido morreu subitamente. Os novos amigos estiveram ao seu lado, incentivaram-na a sair e evitaram que se isolasse em casa. A própria dizia que essas amizades lhe tinham "rejuvenescido a alma".

Isabel, de 76 anos, conta uma história semelhante. Quando os filhos se tornaram independentes e chegou a reforma, começou a frequentar cursos e oficinas relacionados com os seus interesses. Foi aí que encontrou aquelas que considera as amizades mais autênticas e profundas da sua vida. Com duas dessas amigas começou a fazer campismo pela costa mediterrânica, algo que nunca tinha experimentado e que acabou por se transformar numa tradição anual.

A amizade também faz parte da longevidade?

Aprendemos a falar de longevidade através de palavras como exercício, força muscular, alimentação, sono, inflamação ou saúde cerebral. Talvez seja tempo de acrescentar outra: amizade.

Um estudo longitudinal com 12.998 adultos com mais de 50 anos avaliou o tamanho das suas redes de amizade, a frequência de contacto e a qualidade dessas relações. As pessoas que reforçaram as suas amizades apresentaram, anos mais tarde, melhores resultados em indicadores de bem-estar psicológico, em alguns hábitos saudáveis e em determinados indicadores de saúde física, incluindo um menor risco de mortalidade.

O mesmo estudo identificou também um lado menos positivo: amizades mais fortes estavam associadas a uma probabilidade 43% maior de fumar. Os amigos influenciam-nos, para o bem e para o mal.

Mas a relação é mais complexa do que parece. Um dos autores desse estudo, o psicólogo William Chopik, acompanhou mais de 23.000 adultos de meia-idade e idade avançada durante 16 anos. Os efeitos da amizade na saúde revelaram-se modestos, e a evidência mais sólida apontava na direção inversa: estar saudável facilita a manutenção das amizades, a saída de casa e a interação social.

Provavelmente, ambas as realidades se alimentam mutuamente. E também não precisamos de transformar os amigos em mais uma receita para viver cem anos. A amizade tem valor por si mesma.

Uma amizade aos 91 anos

Marujita tinha 91 anos quando conheceu Enrique. Vivia em Madrid e cada vez lhe era mais difícil sair de casa sozinha. Através da organização Grandes Amigos, que acompanha pessoas mais velhas em situação de solidão indesejada, começou a participar nas suas atividades.

Foi durante umas férias organizadas pela associação que conheceu Enrique, um dos voluntários. Não tinham partilhado infância, universidade, trabalho nem décadas de memórias. Mas tornaram-se amigos. Desde então, conta a organização, são "unha com carne".

Talvez essa seja a resposta à pergunta com que começámos: não existe uma idade a partir da qual a nossa biografia afetiva fique encerrada.

Em crianças, fazer amigos é relativamente simples porque a vida organiza os encontros por nós. Em adultos, temos de os provocar: inscrever-nos numa atividade, aprender algo novo, viajar, colaborar, voltar a estudar ou aceitar um convite. E depois fazer algo ainda mais simples e, por vezes, mais difícil: voltar a encontrar-nos.

Enquanto algumas pessoas entram na nossa vida, outras partirão. Envelhecer também significa aceitar que não precisamos de conservar todas as relações para provar que foram importantes. Algumas pessoas pertencem a uma determinada etapa da nossa vida. Outras permanecem durante décadas. E algumas surgem quando pensávamos que todas as personagens principais da nossa história já tinham sido apresentadas.

Felizmente, nunca sabemos quem será a próxima. Basta estarmos presentes quando chegar.

1 - Subjective age from childhood to advanced old age: A meta-analysis. Martin Pinquart y Hans-Werner Wahl
https://doi.org/10.1037/pag0000600