Pode a tecnologia inteligente ajudar a resolver o rápido crescimento do envelhecimento da população?

A percentagem da população mundial com mais de 60 anos de idade está a aumentar rapidamente, especialmente em algumas das nações mais desenvolvidas. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, espera-se que cerca de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo tenham mais de 60 até 2050. Isto é mais de três vezes mais do que no ano 2000.

Embora dietas mais saudáveis e melhorias nos cuidados de saúde tenham contribuído para esta tendência (o outro fator é a diminuição da taxa de natalidade), muitos dos países com populações envelhecidas vêem isto como uma evolução preocupante.

O envelhecimento da população significa um aumento dos custos das pensões ao mesmo tempo que há (proporcionalmente) menos jovens na população ativa a pagar impostos. Coloca uma tensão adicional nos serviços de saúde e requer mais prestadores de cuidados e outros apoios, especialmente se as pessoas mais velhas desejarem permanecer em casa.

Todos estes fatores representam um sério desafio para os países com uma população envelhecida.

Felizmente, a tecnologia inteligente pode fornecer pelo menos parte da resposta. A tecnologia está a ser desenvolvida para ajudar as pessoas mais velhas a viverem independentemente em todo o mundo. Contudo, há questões éticas a considerar antes de avançar com qualquer tipo de cuidado assistido por tecnologia.

Só porque podemos usar tecnologia inteligente para cuidar dos nossos parentes idosos, será que isso significa que devemos? A assistência técnica aos idosos já existe há muito tempo. Por exemplo, os serviços de resposta de emergência para pessoas idosas que caem permitem que pessoas em grande parte independentes continuem a viver nas suas próprias casas. Este tipo de assistência é bastante simples, tanto do ponto de vista tecnológico como ético.

Quando a tecnologia se torna complicada, o lado humano torna-se complicado.

O trabalho de cuidado é muito mais do que assegurar que as necessidades físicas de uma pessoa são satisfeitas. Os mais velhos que não têm ligação humana morrem a um ritmo mais elevado e têm uma qualidade de vida mais fraca. Talvez consigas usar tecnologia inteligente para garantir que a tua avó toma os comprimidos a tempo, mas que tal falar com ela sobre o seu dia?

O lado humano da prestação de cuidados é muito mais difícil de substituir. Mesmo tecnologias como CareCoach, um serviço digital de assistência a idosos que toma a forma de um pastor alemão animado num tablet, que à primeira vista pode parecer utilizar Inteligência Artificial, na verdade depende dos seres humanos.

Quando os fundadores do projeto conceberam pela primeira vez o serviço, decidiram que a tecnologia da fala da IA era demasiado rudimentar. O avatar tinha de ser capaz de manter uma conversa espontânea e comunicar com pessoas idosas que sofrem de perturbações mentais degenerativas e que, por isso, nem sempre podem falar claramente. Em vez de IA, o serviço emprega atualmente pessoas reais para comunicar com os seniores que utilizam o serviço. Embora a sofisticada tecnologia moderna desempenhe um papel, os seres humanos continuam a ser parte integrante da forma como a CareCoach funciona.

É um bom exemplo de como a tecnologia e a interação humana podem ser combinadas para criar um serviço mais eficaz. Os trabalhadores da CareCoach podem verificar o estado de uma pessoa idosa em Barcelona e dez minutos mais tarde lembrar a outra pessoa em Sevilha de tomar a sua medicação para a artrite. Ainda precisamos de prestadores de cuidados, mas a tecnologia pode tornar o seu trabalho mais fácil e mais eficiente.

Humanidade e IA trabalham em conjunto para cuidar das pessoas idosas

Se tarefas simples e repetitivas podem ser subcontratadas à IA, liberta recursos. Os prestadores de cuidados humanos podem passar mais tempo a forjar uma ligação humana com as pessoas de quem cuidam e a assegurar que as suas necessidades emocionais são satisfeitas. Ao reduzir os custos, mais prestadores de cuidados humanos podem ser empregados para assegurar que as pessoas mais velhas recebam o apoio emocional de que necessitam.

No entanto, mesmo com a tecnologia inteligente a assumir parte do fardo, é vital que valorizemos e compensemos este tipo de trabalho de forma adequada. E embora a tecnologia inteligente possa desempenhar um papel importante na extensão e melhoria dos cuidados aos idosos, a verdadeira chave está em aprender a valorizá-la adequadamente.