Sã os 75 os novos 65? Como está a mudar a definição de envelhecimento

Envelhecimento e mortalidade são intrínsecos à condição humana. Aceitar a nossa mortalidade como seres humanos sustenta a nossa busca de sentido na vida e a nossa busca de sabedoria e maturidade. Mas o crescente envelhecimento da população justifica um ajustamento do nosso conceito sobre o que isto significa.

Pelo menos em termos cronológicos, todos envelhecem, e ao mesmo ritmo: um ano todos os anos. Mas o envelhecimento está tão intimamente relacionado com a nossa sensação de mortalidade iminente que é frequentemente referido como o fim da vida. Isto é evidente na preocupação generalizada sobre uma "sociedade em envelhecimento" definida em termos de uma proporção crescente de pessoas idosas.

O que define ser mais idoso?

Se o envelhecimento é sobre ser mais velho, o que define ser mais velho? Dois aspectos tendem a dominar os nossos debates sociais sobre a idade.

A primeira é biológica e está relacionada com o declínio das capacidades físicas e mentais que definem a nossa vida quotidiana.

A segunda é psicológica e é revelada na observação de Cícero de que "a velhice é a cena final... no drama da vida". A teoria da seletividade socioemocional postula, por exemplo, que à medida que nos aproximamos do fim da vida, os nossos horizontes temporais diminuem. Concentramo-nos nas nossas relações e atividades mais significativas do ponto de vista emocional.

Estes aspetos biológicos e psicológicos do envelhecimento estão profundamente enraizados. Na prática, contudo, os governos baseiam-se em medidas cronológicas mais simplistas, tais como a "taxa de dependência da velhice". Este é um rácio entre o número de pessoas mais velhas e o número de pessoas em idade de trabalhar, onde "idosos" começam aos 65 anos de idade. É frequentemente mencionado em debates sobre a solvência da Segurança Social.

Quando começamos a contar com a idade cronológica

No entanto, esta dependência da idade cronológica é bastante recente. A apoteose desta abordagem foi a criação de uma "idade de reforma", amplamente definida como 65 anos, até muito recentemente. Em resposta, os indivíduos começaram a basear o seu sentido de idade nas suas datas de nascimento. Hoje em dia, pensamos na idade em termos do número de velas necessárias para um bolo de aniversário. 

Concentrar-se na idade cronológica seria bom se a sua relação com a idade biológica fosse constante. Mas a melhoria contínua da esperança de vida faz com que não seja esse o caso.

O que há de errado em concentrar-se na idade cronológica?

Ao longo do século XX, a esperança de vida aumentou em cerca de 10 anos para cada geração. O que isto significa na prática é que uma criança de 75 anos tem hoje a mesma taxa de mortalidade que uma criança de 65 anos em 1950. Assim, talvez 75 seja realmente o novo 65.

A diminuição das taxas de mortalidade tem implicações para a compreensão da velhice. Se somos, em média, mais saudáveis a cada idade cronológica, então o envelhecimento biológico ocorre mais lentamente. Com efeito, somos mais jovens durante mais tempo.

Este aumento da esperança de vida já mudou a forma como vivemos as fases iniciais do ciclo de vida. A adolescência estende-se agora bem até aos nossos vinte anos. A idade adulta jovem é agora caracterizada como um período de exploração e descoberta, livre das responsabilidades adultas tradicionais, tais como o casamento e a paternidade.

Novas ideias sobre as fases da vida

Seguindo esta lógica, deverão os nossos anos 40 e 50 tornar-se também uma época de reinvenção e redescoberta em antecipação de uma segunda metade de vida mais longa?

Se estamos de boa saúde nos nossos anos 70 e 80, deverá ser uma época de mais trabalho, de mais envolvimento na sociedade civil e/ou de mais lazer?

Nesta era de "nova velhice", teremos mais tempo para recriar as nossas próprias identidades, tirar partido de um conjunto mais amplo de oportunidades, e enfrentar os erros e infortúnios do passado.

Há outra razão pela qual devemos afastar-nos do conceito cronológico dominante de idade.

A verdade sobre o envelhecimento é a diversidade. Pode ser como o francês Robert Marchand, que continua a bater recordes de velocidade de bicicleta aos 105 anos de idade. Ou pode acabar numa cadeira de rodas aos 50 anos. Esta diversidade de experiências do que significa ser mais velho tornar-se-á mais evidente à medida que mais pessoas vivem até à velhice.

Como ajudam as mudanças a Idade biológica

A passagem de um sentido cronológico da idade para um sentido biológico mina os estereótipos baseados na idade preguiçosa e ajuda-nos a compreender melhor como os nossos próprios esforços podem influenciar o processo de envelhecimento. Esta mudança obriga também os governos e as empresas a repensar as políticas de educação, reforma e pensões, bem como as práticas de emprego.

A nossa relação com o tempo muda quando temos mais tempo. Na ausência de modelos para viver uma vida tão longa, estamos - todos nós - empenhados numa enorme, nova e duradoura experiência social. Este momento dá-nos a oportunidade de nos libertarmos do determinismo numérico da idade cronológica e regressarmos a um conceito mais humano baseado nas características físicas e mentais do indivíduo.

Para regressar a Cícero, só então nos aproximaremos dessa fase final com um sentido mais apurado de quem somos.