Préstamo del alemán Gen, término acuñado en 1909 por el genetista danés Wilhelm Johannsen (1857-1927), y este, a su vez, del griego gen- (γεν-) 'que genera'.
Los genes son unidades biológicas que contienen información genética, es decir, son la herencia que recibimos de nuestros padres. Cada gen está compuesto por una secuencia determinada de ácidos nucleicos dentro de una molécula de ADN (ácido desoxirribonucleico): son las instrucciones que le dicen a una célula cómo hacer proteínas específicas y por lo tanto determinan quiénes somos, tanto mental como físicamente.
Los genes están presentes en todas y cada una de nuestras células. Algunos determinan nuestro color de ojos, el tipo de pelo que tenemos o nuestra estatura, pero otros hacen que seamos más proclives a desarrollar algunos trastornos, entre los que se encuentra la enfermedad de Alzheimer. Se han identificado algunos genes que están directamente asociados con esta enfermedad, pero aún no se conoce bien cuáles ni de qué modo determinan su aparición, pues hay personas que desarrollan la enfermedad y no parecían tener factores de riesgo en sus genes y, al contrario, personas con riesgo genético que no desarrollan la enfermedad.
Gen
«En el ámbito de la genética se reconoce que la enfermedad de Alzheimer es heterogénea, ya que se puede presentar con un patrón familiar o bien esporádico La enfermedad de Alzheimer se asocia con tres genes determinantes de la misma y varios genes de riesgo» (Peña-Casanova, 2005: 17).
«¿Heredaré yo la enfermedad? En principio, debemos saber que se han identificado varios genes predisponentes en los pacientes, pero que también existen otros factores ambientales implicados, unos de riesgo y otros protectores. Por tanto, aunque hay formas hereditarias, únicamente un pequeño porcentaje de los descendientes de un paciente contraerán la enfermedad [de Alzheimer]» (Millán Calenti, 2011: 13).
«Otra prueba son los gemelos. Si uno sufre Alzheimer, el otro tiene 50 % de posibilidades de padecerla (si sólo interviniesen genes sería el 100 %). Hay casos en que un gemelo la padece y otro no, lo que significa que algo del ambiente modificó la predisposición genética. Y algo más: Un gen susceptible no causa la enfermedad por sí mismo. Tienen que combinarse varios genes entre sí, o con circunstancias ambientales, para que aparezca la enfermedad» (González Maldonado, 2000: 57).
Unidad fundamental de la herencia biológica de los seres vivos, compuesto por fragmentos de ADN. Junto a otros genes se dispone en los cromosomas en un lugar específico y se transmite como unidad de información genética de una generación a la siguiente. Los genes aportan la información necesaria para que se realice la síntesis de proteínas.