Un regalo de Navidad: The Eden Alternative España

El modelo de cuidado centrado en la persona de The Eden Alternative llega a España para apoyar el cambio de cultura en gerontología en nuestro país.

Hace unos meses comencé a dar forma a un proyecto de investigación con el que pretendo estudiar el aburrimiento como factor de riesgo en las residencias para mayores en España, con el objeto de crear un protocolo de prevención con el que desterrar esta conocida plaga de nuestras instituciones. Inspirada en la filosofía de The Eden Alternative que describí en un post anterior, entré en contacto con el responsable de The Eden Alternative UK & Ireland, Geoffrey Cox, para proponerle una estancia con su equipo de la que poder nutrirme para llevar a cabo mis propósitos; pues mi idea final era la de importar sus principios a España como embajadora de esta iniciativa. Cox aceptó mi propuesta amablemente, y poco después me dio la noticia de que dos colegas, David Sprowl y Walter Coffey, estaban trabajando conjuntamente para traer The Eden Alternative a nuestro país. Consciente de mis planes, Cox nos puso a los tres en contacto. Era cierto, The Eden Alternative Spain es ya un hecho. ¡Mis plegarias fueron escuchadas!

En muchos de mis artículos he recalcado que España necesitaba ‘Edenizarse’. Lo que no podía imaginar cuando los escribía era que este gran paso fuese a tener lugar tan pronto. En lo personal, es una noticia magnífica. Pero lo es más todavía para nuestro sistema de atención a la tercera edad. He tenido la oportunidad de realizar para este blog la primera entrevista a los promotores de The Eden Alternative Spain que hoy vengo a compartir en primicia con los lectores para que juntos podamos empezar a degustar las mieles de la revolución que se aproxima. Pero lo primero es lo primero: ¿quiénes son estos dos ‘misioneros’ que van a traer The Eden Alternative a España? 

Walter Coffey inició su carrera como músico y seminarista. A los treinta y dos años decidió formarse en Gerontología en la Universidad Estatal de Georgia (GSU) y obtuvo un Máster en Administración Pública en este campo. Una de sus mayores influencias durante este tiempo fue la Dr. Barbara Payne, fundadora del programa gerontológico de GSU. También era Ministra Metodista y había escrito sobre espiritualidad y envejecimiento en los ochenta. Al terminar su formación, trabajó en la creación de políticas enfocadas hacia los mayores y se convirtió en el director del centro de día para La Asociación Alzheimer de Georgia.  Más tarde, desarrolló y dirigió varias viviendas para mayores. Finalmente, pasó dieciocho años como CEO de LeadingAge Georgia, una asociación que representa a las organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a brindar viviendas de calidad, atención médica y servicios comunitarios a las personas mayores. Como parte de este proyecto, dirigió y amplió el Institute on Aging y el Center for Positive Aging. Coffey es cofundador de una de las redes más importantes que aspira a promover el cambio de cultura en gerontología en Estados Unidos; un cambio que pasa por que el cuidado esté centrado en las personas mayores que viven en varios tipos de viviendas. Su mayor logro, explica Coffey, “ha sido conseguir que todos los actores clave en la prestación de servicios a los mayores se hayan comprometido con esta labor en Georgia”. 

La trayectoria de David Sprowl es bastante similar, aunque con algunas diferencias. Sprowl estuvo trabajando para la empresa IBM durante dieciséis años. Pero en un momento dado, y como por arte de inspiración divina, decidió dar un cambio radical a su carrera. “Quería hacer algo que me llenase más espiritualmente”, explica, “y, a pesar de que todo el mundo pensó que estaba loco, dejé mi puesto en IBM sin saber muy bien qué iba a hacer después”. Tras participar en algunas conferencias junto a Coffey y comprobar el gozo que se sentía al trabajar ayudando a los demás, se embarcó en la aventura de volver a la universidad para realizar un Máster en Administración Pública enfocado en la gestión de organizaciones sin ánimo de lucro. Como parte de su formación, realizó unas prácticas en una comunidad de jubilados con bajos recursos, Lutheran Towers, de la que, tiempo después, acabó siendo el director ejecutivo. Sprowl consiguió así el trabajo de sus sueños, uno en el que podía ser el jefe para tener la autoridad de apoyar a otros personal y profesionalmente y en el que sentía que realmente estaba marcando una diferencia en la vida de las personas. ¡Y además podía practicar su español con los residentes de habla hispana! 

Coffey y Sprowl entraron en contacto durante estos años con la filosofía de The Eden Alternative y comprendieron que la mejor manera de implementar el concepto del cuidado centrado en las personas era adoptando su lenguaje y siguiendo sus principios, llevándolos un paso más allá de las residencias, esto es, a cualquier espacio de vivienda para mayores. Inmersos en el espíritu de The Eden Alternative, juntos se propusieron reformular los viejos conceptos biomédicos bajo los que las residencias eran consideradas ‘hospitales’ y las personas ‘pacientes’ para alcanzar un equilibrio entre el cuidado del cuerpo y el del alma. Así, bajo el liderazgo de Sprowl, Lutheran Towers fue una de las primeras comunidades de jubilados independientes en verse beneficiada de este gran cambio cultural. Después de haber conseguido un logro similar en multitud de instituciones en todo el mundo, ahora le toca por fin el turno a España. 

¿Cómo se gestó la idea de fundar The Eden Alternative Spain? Sprowl y Coffey han dedicado mucho tiempo a dar charlas y a formar sobre el cuidado centrado en las personas aquí y allá. Después de apreciar que en España existía un creciente interés por la filosofía de The Eden Alternative, por iniciativas como The Green House Project y por las enseñanzas de Dr. Bill Thomas, y disponiendo de todos estos años de experiencia en la formación de los diez principios, simplemente pensaron: “¿Por qué no convertirnos en coordinadores regionales de The Eden Alternative en España?”: “tenemos la pasión, tenemos la experiencia, ¡y vivimos en España!”, exclama Sprowl. The Eden Alternative Spain apoyará y aportará un nuevo enfoque al progreso actual en la atención centrada en las personas para los mayores en España. “Ofreceremos recursos y formación personalizados que respaldan las necesidades y deseos de las personas y organizaciones comprometidas con la transformación de los servicios para personas mayores”, anuncia Sprowl.

Actualmente, Coffey y Sprowl trabajan haciendo contactos, conociendo a personas en nuestro país comprometidas con el cambio de cultura y creando una red entre ellas. Ya cuentan con cuatro ‘embajadores’ que ayudan a llevar a cabo esta misión, entre los que encontramos los nombres de Stephan Biel (Biel Consulting), de Josep de Marti (inforesidencias.com), Anna Cebrian (inforesidencias.com) y el mío propio (¡hurra!). El plan es seguir ampliando la red con personas de fundaciones, residencias, asociaciones, etc. y dejar que la magia se haga sola a través de la conversación. Además, están creando una página web a la que podremos acudir en breve como punto de encuentro para acceder a toda la información que brinda The Eden Alternative Spain y están traduciendo al español los materiales de los que disponen para que podamos empaparnos de la filosofía más fácilmente.

Uno de los objetivos a corto plazo es que las personas interesadas vayan consiguiendo su certificación como Eden Associates. “Esto es importante porque ayuda a conectar todos los puntos clave del cuidado centrado en las personas”, asegura Coffey. “Muchas personas han obtenido un doctorado en gerontología y ha sido después de obtener su certificado como Eden Associates cuando han alcanzado una comprensión holística del fenómeno en cuestión”. Se trata de comenzar con un pequeño paso, en lugar de intentar implementar un gran cambio de golpe. El certificado se obtiene participando en una serie de sesiones semanales en las que se discuten los diez principios que articulan The Eden Alternative. Cada semana se trabaja sobre uno de ellos y se exploran algunos conceptos relacionados con el bienestar de las personas mayores (conectividad, autonomía, seguridad, pertenencia…) para comprender qué papel juegan a la hora de mejorar la calidad del cuidado y de la vida. 

A mitad de la entrevista me asalta una duda. ¿Está España preparada para The Eden Alternative? Quizá una de las dificultades a las que Coffey y Sprowl tendrán que enfrentarse será al hecho de que muchos piensan que en sus centros ya se trabaja bajo la perspectiva del cuidado centrado en las personas. “¡Pero no es cierto!”, revela Coffey. “La gente está cada vez más familiarizada con esta terminología, piensan que la entienden y que la están aplicando, pero no es así”, advierte Sprowl. Por ejemplo, en una ocasión preguntaron al gerente de uno de estos centros si estaba poniendo en práctica la política ‘consistent-dedicated staff’, que consiste en que un grupo de profesionales se emplee siempre con el mismo grupo de residentes para desarrollar una verdadera relación de persona a persona. La respuesta fue un rotundo no. “Entonces”, respondió Coffey, “no estáis practicando el cuidado centrado en las personas”. 

Esto no solo sucede en España; es un problema con el que se han topado en todas partes. La justificación clásica es que el personal no está dispuesto a trabajar de esta manera: “hay un rechazo a abrir la mente para hacer las cosas de manera distinta”, cuenta Sprowl. Otra de las excusas más repetidas en Estados Unidos es que los cambios que se proponen entran en conflicto con las regulaciones existentes. Pero esto no es siempre del todo así. “Lo que suele ocurrir es que los profesionales crean sus propias ideas sobre lo que dice la regulación vigente y las toman como verdaderas”, continúa Sprowl. Sin embargo, son muchos los actores políticos que han conocido The Eden Alternative, y que incluso han obtenido su certificación, los que confirman que en esta filosofía no hay nada que vaya contra las normas. 

Quizá lo más complicado va a ser trasladar la esencia de los conceptos que rigen The Eden Alternative a la cultura española. No es tanto que el lenguaje de The Eden Alternative no pueda traducirse al español, sino el miedo a que en el camino se pierda parte de su esencia. “A veces, ni siquiera quienes hablan inglés son capaces de aprehender estos términos clave”, dice entre risas Sprowl. El lenguaje con el que Bill Thomas describió el propósito de The Eden Alternative en sus orígenes puede resultar confuso (por pecar en ocasiones de ser un tanto poético, a mi juicio), pero Edén acaba de lanzar una versión actualizada de los diez principios con un lenguaje más simple. 

Como no podía ser de otra manera, pensando en los lectores portugueses de este blog, he preguntado a los entrevistados si tendremos próximamente un The Eden Alternative Portugal. Se ha planteado la idea, pero por el momento, los lusos tendrán que esperar. Sprowl y Coffey se van a centrar en España, aunque se muestran completamente abiertos a la posibilidad de empezar a crear enlaces con nuestro país vecino. 

The Eden Alternative Spain ha llegado para quedarse con la única meta de que los mayores en España tengan la mejor calidad de vida posible y para que la soledad no deseada, el aburrimiento y el sentimiento de inutilidad acaben siendo un recuerdo de tiempos pasados. El ansiado cambio de cultura en gerontología está hoy un paso más cerca de materializarse en nuestro país. Yo misma comenzaré en breve mi camino hacia la certificación como Eden Associate y os contaré con todo lujo de detalles cómo transcurre mi periplo por el corazón de The Eden Alternative. Para mí, este es el mejor regalo de Navidad que podía recibir. Estoy eternamente agradecida a David y Walter por haber depositado su confianza en mí como embajadora de este proyecto; aunque es posible que a quien deba dar las gracias en el fondo sea a sus abuelitas que, como en mi propio caso, fueron su mayor inspiración. Ahora sí, ¡disfruten de las fiestas y protejan a los mayores!