Corteza proviene del latín corticĕa, de cortex, término que comenzó a usarse en latín medieval, a partir de un proceso metafórico, para aludir a esta capa del cerebro; cerebral, por su parte, procede del latín científico cerebralis.
Esa capa más externa del cerebro que se llama corteza cerebral está formada por sustancia gris, es decir, por células nerviosas o neuronas que se disponen formando capas. Las diferentes áreas de esta corteza suelen agruparse en tres categorías funcionales: las conocidas como corteza primaria motora, cortezas primarias sensitivas y las cortezas asociativas. Las asociativas suponen alrededor del 85% del total de la corteza cerebral y es de las que dependen las funciones cognitivas.
En las enfermedades que cursan con demencia, como la enfermedad de Alzheimer, se produce una atrofia de la corteza cerebral causante del deterioro cognitivo que aparece en grado variable en los pacientes afectados.
«La enfermedad de Alzheimer produce degeneración y atrofia de la corteza cerebral, que es la parte del cerebro responsable de las funciones cognitivas superiores que más nos diferencian del resto de animales» (Isidro Carretero et al., 2011: 12).
«En 1907, Alois Alzheimer, neurólogo alemán, describió el primer caso de la enfermedad que lleva su
nombre, una mujer de 51 años, Auguste D, con pérdida de memoria y de otras funciones cerebrales
así como alucinaciones y delirios. Tras el fallecimiento de la paciente, Alzheimer realizó un estudio autópsico de su cerebro que mostró datos definitorios de esta enfermedad: atrofia de la corteza cerebral, placas seniles y ovillos neurofibrilares» (Martínez Lozano y Santonja Llabata, 2007: 18).
«Aunque cada día se saben más cosas sobre el cerebro, éste sigue siendo complicado de entender. De ahí que se haya declarado a los años noventa como la década del cerebro, dado el desconocimiento que de él tenemos. En lo relativo a la memoria, se sabe que hay distintos sistemas para recordar -que no están localizados en un área concreta- y que toda la corteza cerebral interviene en el almacenamiento de recuerdos» (Muy Interesante, 06/1997).
Manto de tejido nervioso que cubre toda la superficie de los hemisferios cerebrales y se repliega formando elevaciones, llamadas circunvoluciones, separadas por depresiones o surcos, llamados cisuras. En ella se realizan las funciones cerebrales más complejas, como las funciones cognitivas.