Préstamo del alemán Dendrit, término acuñado en 1889 por el anatomista suizo Wilhelm His (1831-1904) con un significado específicamente neurológico, distinto al original griego dendrítēs (δενδρίτης) 'propio de un árbol'.
Las dendritas de una neurona reciben los impulsos nerviosos y la información que les transmiten, por medio del axón, otras neuronas. Ese proceso se denomina sinapsis. El número de dendritas que tiene una neurona es variable, así como su disposición, lo que diferencia unas neuronas de otras. Las dendritas se ramifican disminuyendo progresivamente su calibre, hasta llegar a formar unas estructuras arborescentes características, a las que deben su nombre.
Dendrita
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«Cuando una neurona se activa, genera una señal eléctrica que baja por el axón y produce la liberación de elementos químicos en su extremo (lo que se conoce como «neurotransmisor»). Estos se difunden a través del espacio (la hendidura sináptica) que separa el axón de la dendrita de una neurona adyacente. La dendrita posee receptores químicos para el neurotransmisor y, cuando el transmisor los alcanza, la dendrita se activa y una señal eléctrica se expande a lo largo de su propia neurona» (Mithen, 2005/2007: 49).
«La función cerebral depende del flujo de información que pasa de una neurona a otra a través de puntos de contacto denominados sinapsis, de las cuales hay unos 100 billones. Las sinapsis se realizan con mayor frecuencia entre el axón de una neurona y la dendrita de otra neurona, sin embargo existen otros tipos de unión sináptica entre axón y axón, entre dendrita y dendrita y entre axón y cuerpo celular» (Muntani Sánchez, 2005: 33).
Cada una de las prolongaciones del cuerpo o soma de las neuronas, a través de las que se recibe la información que llega desde otras neuronas.