Del latín dementĭa 'locura'. Su uso actual como denominación clínica parece tomarse del francés démence, documentado al menos desde 1798, en Nosographie philosophique (París, Brosson), donde el médico Philippe Pinel (1745-1826) observa, analiza y clasifica las enfermedades mentales, al tiempo que muestra una mayor humanización en el trato a los enfermos.
En la demencia se produce un deterioro de las capacidades relacionadas con el pensamiento, el habla, la escritura o la memoria, entre otras. El paciente va perdiendo progresivamente todas estas funciones en mayor o menor intensidad. También se altera la personalidad y la conducta, por lo que empiezan a aparecer comportamientos extraños. Muy frecuentemente se manifiesta en ancianos. Es la que se denomina 'demencia senil'. Sin embargo, también aparece en otros procesos de distintas causas: vasculares, degenerativos, postraumáticos, alcohólicos, etc.
La enfermedad de Alzheimer cursa siempre en su evolución con demencia, una demencia que se enmarca dentro del grupo de las demencias degenerativas primarias del Sistema nervioso.
«Las demencias no tienen una edad de comienzo establecida, aunque, de acuerdo a las cifras de prevalencia e incidencia, sí podemos establecer que con los años, la posibilidad de presentar la enfermedad se incrementa. Por debajo de 65 años es una enfermedad relativamente rara» (Millán Calenti, 2011: 14).
«Si en algo han estado de acuerdo los médicos, los investigadores, los responsables de bienestar social y los familiares de los enfermos que han participado en la primera Conferencia Nacional de Alzheimer celebrada en Pamplona y clausurada ayer domingo, ha sido en la necesidad de proceder al reconocimiento oficial de esta demencia como una enfermedad crónica e incapacitante» (El País, 10.XI.1997).
«"No está en sus cabales", declaró su hijo. Los exámenes médicos realizados por peritos designados en la causa determinaron que Pinochet padece una "demencia leve a moderada" que, según los abogados querellantes, no le impide ser interrogado ni posteriormente procesado» (El Norte de Castilla, 24.I.2001 [CREA]).
Deterioro adquirido (no se nace con él) de las funciones cognitivas producido por una lesión cerebral de cualquier causa. Se caracteriza por la pérdida progresiva de las capacidades intelectuales, lo que interfiere con la vida privada, social y laboral del enfermo. Afecta a la memoria, al lenguaje, al pensamiento abstracto y a las relaciones espaciales, y se acompaña de alteraciones de la personalidad y de la conducta.