La felicidad tiene forma de U

Pregúntale a la gente cómo se siente acerca de envejecer, y probablemente responderán en la misma línea que Maurice Chevalier: "La vejez no es tan mala cuando consideras la alternativa". El endurecimiento de las articulaciones, el debilitamiento de los músculos, la pérdida de visión y la nubosidad de la memoria, junto con el desprecio del mundo moderno por los mayores, parecen una perspectiva temible. Sin embargo, la humanidad se equivoca al temer el envejecimiento. 

Cuando comenzamos nuestra vida adulta, somos, en promedio, bastante alegres. Las cosas van cuesta abajo desde la juventud hasta que llegamos a lo comúnmente conocido como la crisis de la mediana edad. Hasta ahora, todo es familiar. La parte sorprendente sucede después de eso. Aunque a medida que las personas se acercan a la vejez pierden cosas que atesoran - vitalidad, agudeza mental y apariencia - también ganan lo que la gente se pasa la vida persiguiendo: la felicidad.

Algunos economistas, sin estar convencidos de que exista una relación directa entre el dinero y el bienestar, han decidido ir al meollo del asunto y medir la felicidad en sí misma. Ya hay muchos datos sobre el tema recopilados por, por ejemplo, America's General Social Survey, Eurobarómetro y Gallup. Las encuestas hacen dos tipos de preguntas principales. 

El neuroticismo, la extroversión y la búsqueda de la felicidad

Parece que hay cuatro factores principales: el género, la personalidad, las circunstancias externas y la edad. Las mujeres, en general, son ligeramente más felices que los hombres. Pero también son más susceptibles a la depresión: entre una quinta y una cuarta parte de las mujeres experimentan depresión en algún momento de sus vidas, en comparación con alrededor de una décima parte de los hombres. Lo que sugiere que las mujeres son más propensas a experimentar emociones más extremas, o que unas pocas mujeres son más miserables que los hombres, mientras que la mayoría son más alegres.

Dos rasgos de personalidad brillan a través de la complejidad de los análisis de regresión de los economistas: el neuroticismo y la extroversión. Las personas neuróticas - las que son propensas a la culpa, la ira y la ansiedad - tienden a ser infelices. Esto es más que una observación tautológica sobre el estado de ánimo de las personas cuando los encuestadores o economistas les preguntan sobre sus sentimientos. 

Mientras que el neuroticismo tiende a hacer de los tipos sombríos, la extroversión hace lo contrario. Aquellos a quienes les gusta trabajar en equipo y que disfrutan de las fiestas tienden a ser más felices que aquellos que cierran las puertas de su oficina durante el día y se esconden en casa por la noche. 

Luego está el papel de las circunstancias. Todo tipo de cosas en la vida de las personas, como las relaciones, la educación, los ingresos y la salud, determinan la forma en que se sienten. Estar casado le da a la gente una considerable elevación, pero no tan grande como la melancolía que surge de estar desempleado. La gente más educada es más feliz, pero ese efecto desaparece una vez que se controlan los ingresos. 

La vista desde el invierno

Por último, está la edad. Pregúntale a un grupo de 30 años y a otro de 70 años qué grupo creen que es probable que sea más feliz, y ambos lotes señalan a los de 30 años. Pídeles que califiquen su propio bienestar, y los de 70 años son el grupo más feliz. Los académicos citaron la letra escrita por Pete Townshend de The Who cuando tenía 20 años: "Las cosas que hacen se ven muy frías / Espero morir antes de envejecer". 

Las "siete edades del hombre" - la imagen dominante del curso de la vida en los siglos XVI y XVII - fue casi invariablemente concebida como un aumento de la estatura y la satisfacción hasta la edad media, seguido de un fuerte descenso hacia la tumba. Invertir el ascenso y el descenso es una idea reciente. "Algunos de nosotros nos dimos cuenta de la curva en U a principios de los 90", dice Andrew Oswald, profesor de economía en la Escuela de Negocios de Warwick. "Hicimos una conferencia sobre ello, pero nadie vino."

La curva en U aparece en los estudios no sólo del bienestar global sino también del bienestar hedónico o emocional. Un artículo, publicado por Arthur Stone, Joseph Schwartz y Joan Broderick de la Universidad de Stony Brook, y Angus Deaton de Princeton, desglosa el bienestar en sentimientos positivos y negativos y observa cómo la experiencia de esas emociones varía a lo largo de la vida. El disfrute y la felicidad disminuyen en la edad madura y luego aumentan; el estrés aumenta a principios de los 20 años y luego disminuye bruscamente; la preocupación alcanza su punto máximo en la edad madura y disminuye bruscamente a partir de entonces; la ira disminuye a lo largo de la vida; la tristeza aumenta ligeramente en la edad madura y disminuye a partir de entonces.

Más feliz, no importa lo que pase

Siempre existe la posibilidad de que las variaciones sean el resultado no de cambios durante el curso de la vida, sino de diferencias entre cohortes. Un europeo de 70 años puede sentirse diferente a uno de 30 años no porque sea mayor, sino porque creció durante la segunda guerra mundial y por lo tanto se formó por experiencias diferentes. Pero la acumulación de datos socava la idea de un efecto de cohorte. Los estadounidenses y los zimbabwenses no se han formado por experiencias similares, sin embargo, la curva en U aparece en ambos países. Y si un efecto de cohorte fuera el responsable, el U-bend no aparecería consistentemente en 40 años de datos.

Conducido a la vuelta de la curva

Cualquiera que sea la causa de la flexión en U, tiene consecuencias más allá de lo emocional. La felicidad no sólo hace feliz a la gente, también la hace más saludable. John Weinman, profesor de psiquiatría en el King's College de Londres, supervisó los niveles de estrés de un grupo de voluntarios y luego les infligió pequeñas heridas. Las heridas de los menos estresados sanaron el doble de rápido que las de los más estresados. En la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, Sheldon Cohen infectó a las personas con los virus del resfriado y la gripe. Descubrió que los tipos más felices tenían menos probabilidades de contraer el virus y mostraban menos síntomas de enfermedad cuando lo hacían. Por lo tanto, aunque las personas mayores tienden a ser menos saludables que los jóvenes, su alegría puede ayudar a contrarrestar su desmoronamiento.

En resumen, cuanto más gris se vuelve el mundo, más brillante se vuelve.