Trabajador es derivado de trabajar y -dor, -a; y social, por su parte, proviene del latín sociālis. Probablemente, el sintagma trabajador social sea un calco del inglés social worker, que se documenta con este valor al menos desde 1912: «A Local Committee of Social Welfare consists of clergy, ministers, and social workers" (OED, s. v. social welfare).
Los trabajadores sociales son aquellas personas cuya labor consiste fundamentalmente en asistir a aquellos que lo necesiten y en mejorar la calidad de vida de la comunidad social en que actúan.
En el caso de la enfermedad de Alzheimer, el trabajador social es, junto con el neurólogo, el psicólogo o los enfermeros, un miembro más del equipo multidisciplinar que debe atender a un enfermo de alzhéimer. Los trabajadores sociales suponen un fuerte apoyo sobre todo para los familiares de los enfermos, a quienes asisten desde el primer momento aportándoles la información necesaria y orientándoles sobre cuál es el mejor modo de abordar la situación en cada caso particular. Ejercen su labor en centros sociosanitarios o en residencias, si bien también algunas asociaciones de Alzheimer cuentan con trabajores sociales o voluntarios que desempeñan su labor a domicilio o a título particular.
Las tareas que puede llegar a desempeñar un trabajador social forman parte de un amplio abanico de servicios entre los que cabe mencionar los siguientes: proporcionar información y orientación a los familiares de los enfermos, coordinar su contacto con asociaciones de Alzheimer o instituciones públicas o privadas, proporcionar apoyo emocional a los familiares de los enfermos, organizar cursos y talleres para familiares y voluntarios, apoyar y asesorar al cuidador principal, etc.
En un centro residencial, los trabajadores sociales son los que se ocupan de realizar el ingreso del paciente, elaborar su historia, crear un programa adecuado a sus necesidades, fomentar su integración y la de sus familiares en el centro, mantener una estrecha relación con los familiares del enfermo e informarles periódicamente... En definitiva, el trabajador social desempeña un papel fundamental en el tratamiento de los enfermos de Alzheimer y es el nexo de unión entre el enfermo, su familia y el equipo de profesionales que lo trata.
«Una vez que se ha producido el diagnóstico de la enfermedad, al plantearse la institucionalización, los familiares experimentan una importante carga de culpabilidad, ya que su percepción está distorsionada y lo asumen como “un abandono”. Esta es una de las principales tareas que los trabajadores sociales debemos abordar desde un primer momento, el proceso de aceptación de la institucionalización de su familiar» (Fundación Reina Sofía, 2012: 71 y 72).
«El trabajador social recibirá a su llegada al posible residente y a sus familiares y será la persona encargada de acompañarles en el proceso de valoración. Una vez finalizado este trámite, se plantearán las últimas dudasque pudieran surgirles a los familiares antes de dar por finalizado el proceso. Concluida la valoración y si cumplen el perfil para el ingreso, el trabajador social será el encargado de ponerse en contacto con los familiares para informarles» (Fundación Reina Sofía, 2012: 75).
«A veces, parece que el cuidador y los familiares mal entienden a los profesionales de Trabajo Social, ya que consideran que nuestras funciones se deben limitar a ofrecer un abanico de recursos sociales adaptados a sus necesidades, principalmente de carácter económico. Aceptan de mal grado nuestros consejos, asesoramiento e incluso el apoyo social, por considerar que son más tareas de los psicólogos, lo que hace que sea cada vez más difícil para nosotros poder ofrecer un modelo psicosocial, como el que hemos indicado anteriormente, que ayude a la intervención familiar» (Fernández Fernández, 2009: 19 y 20).
Persona empleada, cuyas tareas consisten en allanar o prevenir dificultades de orden social, personal y emocional en casos de enfermos de alzhéimer y sus familiares por medio de consejo, gestiones, informes, asesoramiento, etc.