Préstamo del francés neuroleptique 'que afecta al sistema nervioso', término acuñado en 1955 por Jean Delay (1907-1987) y Pierre Deniker (1917-1998) y formado con neuro- y-leptique, de lēptikós (ληπτικός) 'que toma o coge'.
La preferencia por este término o su sinónimo antipsicótico depende de la formación de los médicos: aquellos con influencia estadounidense emplean antipsicótico, mientras que los de formación europea (y, más concretamente, francesa) prefieren neuroléptico. Algunos médicos, en cambio, usan la voz neuroléptico para referirse únicamente a los antipsicóticos clásicos (DTM, s. v. antipsicótico).
«[...] este amplio grupo de compuestos psicofármacos, también llamados y mejor conocidos como neurolépticos son los más empleados en el uso clínico práctico como antipsicóticos; además, producen efectos extrapiramidales y endocrinos. Estos neurolépticos crean estados de indiferencia con depresión en la vigilancia e iniciativa, disminución de la actividad locomotora, ya sea ésta de excitación franca, agitación o agresividad, y una acción antipsicótica, tanto del tipo esquizofrénico como maníaco. Estos efectos son producidos sin que haya alteraciones marcadas de la conciencia o de las funciones intelectuales, como podría ocurrir con los barbitúricos, los cuales actúan a nivel cortical y de la médula, deprimiendo el centro respiratorio» (Barrera y Kerdel, 1987).
«Hasta la aparición de los neurolépticos no habíamos tenido ocasión de asistir más que muy excepcionalmente al notable espectáculo de cómo el paciente podía ser presa de contenidos psicóticos, después de haber verificado la crítica de los mismos. La alucinación o el delirio, en cualquiera de sus formas, resulta entonces algo alógeno al sujeto: "ahora tengo de nuevo estos ruidos, estas voces", o "de nuevo me estoy figurando que se me mira de modo extraño"; pero añadiendo expresiones como "aunque me doy cuenta de que son figuraciones mías y que no son verdad"» (Castilla del Pino, 1993 [CDH]).
Fármaco utilizado en el tratamiento de la esquizofrenia y otros trastornos psicóticos.