Préstamo del latín científico hypothalamus, término acuñado en 1893 por el anatomista suizo Wilhelm His (1863-1934) y el patólogo alemán Heinrich Wilhelm Waldeyer (1836-1921) a partir de formantes clásicos: hypó (ὑπό) 'debajo de' y thálamos (θάλαμος) 'tálamo'.
El hipotálamo es una parte del encéfalo, que es el conjunto de órganos del sistema nervioso que están contenidos en la cavidad craneal. Se encuentra en la base del cerebro y está formado por diversos núcleos pequeños, cuyas funciones son la coordinación del sistema nervioso autónomo, el mantenimiento del equilibrio hídrico, la regulación de la temperatura corporal, la ingestión de alimentos, el control de las funciones reproductivas, del crecimiento, de la conducta emocional, del ciclo de vigilia y sueño, entre otras. Hay investigadores que piensan que en el hipotálamo se encuentra la clave del envejecimiento.
Hipotálamo
«[...] la alteración parece localizarse en las partes más altas del «cerebro antiguo»: el tálamo, el hipotálamo, el sistema límbico y la amígdala, que es donde se alojan los determinantes básicos, afectivos e instintivos, de la personalidad» (Sacks, 1970/1987: 129).
«Puesto que el sistema neuroendocrino desempeña un papel central en el mantenimiento del cuerpo en buenas condiciones, se ha sugerido que las hormonas son la clave para comprender el funcionamiento del envejecimiento. Algunos científicos incluso creen que en alguna parte del cerebro, tal vez en el hipotálamo, se encuentra un reloj que cuenta nuestros días» (Kirkwood, 1999/2000: 158).
Región del encéfalo situada en la base del cerebro, formada por varios núcleos que regulan funciones importantísimas en la vida de la persona.